Пролог
Четвёртый и восьмой имперские легионы были на марше, когда посланные вперёд дозорные разъезды сообщили о ситуации вокруг города. Корпугар принимал пополнение. Длинной вереницей в его морской порт входили всё новые и новые галеры, вёслами вспенивая воды Торгового залива.
– Какие на них флаги? – спросил лорд-командующий. – Гезирцы или хеты?
– На кораблях нет флагов или опознавательных знаков, – ответил разведчик. – Но там два ряда вёсел, а по бортам и на корме стоят большие стреломёты.
– Таурон, – определил по описанию один из советников. – Их общий флот сопоставим с гезирским, а хеты на них давно давят, грозясь забрать судоходный выход к морю. Похоже, что те решили умаслить большого соседа, предоставив свои корабли.
– И сколько их? – хмуро спросил командующий.
– Не меньше сорока судов, мой господин. Они уже давно не помещаются в порту, встают на якоря в бухте и оттуда лодками ссаживают солдат.
– Примерно по сотне пехоты на каждой, – добавил советник. – Итого 4 полновесных тысячи в придачу к тем трём, что сейчас удерживают город.
– А у нас едва наберётся 8 тысяч уставших после марша солдат. И как, **#*#**, мы должны взять штурмом город?
– Союз вольных городов обещал предоставить 3 тысячи своих наёмников, когда мы будем готовы к нападению.
– Наёмники… – поморщился глава имперского войска. – На этот сброд нельзя рассчитывать, они сражаются за деньги, поэтому, когда станет жарко, они первыми побегут с поля боя. Или и вовсе переметнутся на сторону врага. Да и не даст это нам критического перевеса, учитывая, что захватчик уже подготовил город к осаде и боям внутри. Нападающим придётся менять двух к одному, чтобы продираться через эти узкие улочки. Нам нужно больше солдат.
– Но мой лорд, Закатное королевство вряд ли пришлёт хотя бы один гвардейский корпус или крыло своих рыцарей. Из их королевской канцелярии пришёл ответ, что вопрос поддержки самого восточного из всех свободных городов Торгового залива – это прерогатива Единой империи и Золотого дола, которые больше других заинтересованы к сохранению этого торгового порта под своим протекторатом.
– Ха! Это лишь словесное прикрытие того хаоса, что сейчас там творится. Закатники вгрызлись друг другу в глотку, и кто бы не вышел из этого победителем, проиграет королевство. Если бы не эта история с проклятыми хетами, то наши легионы сейчас бы стояли на западной границе в ожидании приказа, какую именно сторону мы должны будем подержать, чтобы в награду заполучить кусок пожирнее.
– Всё так, мой лорд. Но тем не менее, от них помощи не будет.
– Сколько солдат пришлёт Дол?
– Высокий владетель подготовил 6 тысяч воинов, но никак не решается огнём и мечом пройти сквозь дикарей, что перекрыли прямой путь к заливу. Те на удивление организованны и хорошо вооружены. Да и численность их как будто возросла. Возможно, имеют место быть каналы поставок из-за Барьера, в этом месте горы хоть и трудно, но проходимы.
– Такие поставки должны были закончится ещё летом, зимой перебраться через хребет невозможно. А это значит, что подготовка к вторжению началась задолго до конфликта в этом сраном порту.
– Так и есть, господин, – согласно склонился советник.
– А что мешает согласовать проход армии владетеля по южному имперскому тракту? Это не займёт больше двух декад.
– Насколько мне известно, канцелярия владетеля не отправляла такой запрос. Смею предположить, что они ждали пока имперские легионы сделают за них всю работу. Ведь, если бы не новости про галеры Таурона, то уже послезавтра мы бы брали город штурмом.
– Если бы… Ситуация изменилась! Разошли письма, в Трием и Город на холме. Сообщи о новых обстоятельствах, и о том, что мы встанем лагерем возле Корпугара, начнём готовиться к штурму… НО! Если они хотят, чтобы в этом был смысл, то нам нужно подкрепление!
******************************
Если бы кто-то узнал, что только что доставил самый обычный с виду караван в столицу Приозёрного королевства, то сильно бы удивился. А ещё бы кусал локти от того, что позволил ему доехать в целости и сохранности. Ведь расскажи кто о грузе, и охочие до наживы сбежались бы со всего Павелена, чтобы попытать счастье в своём разбойном ремесле. Да даже те, кто до этого никогда о грабежах не помышлял вовсе, не на шутку бы задумались свернуть на кривую дорожку. Не остановила бы их даже мысль, что такие сокровища должны охраняться соответственно. Жажда таких денег застелила бы им глаза и помутнила рассудок.
Но поведать о таком было некому. Молчаливые обезображенные слуги никогда не проявляли инициативы, если о том не попросят их хозяева. Те же хранили молчание, ведь страх перед повелителем был куда сильнее жажды денег или иных соблазнов. Поэтому пара крытых повозок под охраной нескольких десятков людей в черных плащах и капюшонах совершенно беспрепятственно подъехали к главным воротам Железного города.
– Что в обозе? – буднично спросил десятник воротного гарнизона, уже готовый с головой залезть в телеги, чтобы досмотреть грузы и поискать что-нибудь запрещённое. Ну и попутно прихватить чего-нибудь, что поместится в его специально сшитые по такому поводу просторные карманы.
