«Жаль, что все хорошее рано или поздно заканчивается», – думала Лешка, перекладывая одежду из шкафа в сумку. Прекрасного, суматошного, полного приключений дачного лета как не бывало, пришла пора возвращаться в Москву. Артем сразу уедет учиться в Англию, а они с Ромкой начнут ходить в школу. Отец Артема предупредил, что заедет за ними завтра, а поскольку Лешка ничего не любила откладывать на потом, то решила собраться заблаговременно.
К ней в комнату заглянули Ромка и Артем, вбежал Дик.
– Лешк, – сказал брат, – нас Сашка Ведерников зовет к себе в бильярд играть. Пойдешь?
Не успела Лешка ему ответить, как раздался звонок.
– Маргарита Павловна, вы вернулись? – обрадовалась она и, поговорив по телефону, обратилась к ребятам: – Нас Маргарита с Жан-Жаком к обеду ждут. И Дарья Кирилловна к ним подъедет.
– Отлично! – потер руки Ромка.
Артем посмотрел на часы и сказал:
– У нас еще уйма времени. Давайте все-таки сходим к Сашке. В последний раз ведь.
Но Лешка покачала головой.
– Это у вас полно времени – побросаете как попало свои шмотки и поедете. А мне надо ничего не забыть. Идите сами, потом зайдете за мной.
– Ну как хочешь, – Артем с сожалением вздохнул, что Лешку очень порадовало. Было время, когда они спокойно могли уйти одни, а о ней и не вспомнить.
Два друга удалились, а она наконец опустошила шкаф и взялась за стол, потом тумбочку. За лето в ней накопилось много чего, и это следовало поместить в другую сумку, поменьше. Она разбирала книжки, журналы, но вскоре ей это все надоело. Пожалев, что не пошла с ребятами к Сашке, Лешка содержимое нижнего ящика решила высыпать, не копаясь в том, что там есть.
Она присела на корточки, а лежащий рядом с диваном Дик вдруг вздумал выказать к ней свою собачью любовь: вскочил и от избытка чувств встал лапами ей на плечи. Под весом такой громадины Лешка не удержалась на месте, ящик выпал из рук, и все находящиеся в нем предметы посыпались на пол.
– Дик, уйди! – вскричала она и, оттолкнув пса, принялась собирать рассыпанное добро. А так как многие безделушки попали под стол, то принесла веник и стала их выгребать. Первым выкатилось что-то яркое и блестящее. Перстень! Подарок Маргариты Павловны!
Лешка подняла перстень, поднесла поближе к окну, и его грани ослепительно заиграли на солнце. Давно же она не держала этот перстень в руках! А ведь из-за него произошли загадочные, порой страшные и вместе с тем чудесные события, повлиявшие на их дальнейшую жизнь. Воспоминания о них позднее сложились в большой рассказ, вернее, целую книгу. А было это больше года назад и начиналось так.
Лешка плохо помнила сны, но тот остался в ее памяти навсегда. Ей снилась черная, размером с удава, змея. Мерзкая тварь ползет прямо к ней и разевает черную пасть. Раздвоенный язык дрожит, глаза не мигают. Лешку парализует, не шевельнуться. Она хочет кричать и не может. А змея изгибается, шуршит и свивается в кольцо. Шорох все громче, тварь совсем близко. Сейчас набросится, ужалит – и все. От жуткого липкого страха Лешка покрылась холодным потом, дернулась и… проснулась. Змея исчезла, но шорох… Шорох остался. А от распахнутого окна отделилась чья-то зыбкая тень и исчезла в ночном саду. Лешке снова сделалось страшно. Закричать? Перебудить весь дом? А вдруг эта тень ей тоже приснилась? Бывает же сон во сне.
Она похлопала глазами и окончательно убедилась, что это уже не сон. Но все еще продолжала лежать, осознавая случившееся.
– Я не боюсь, – прошептала она.
И в самом деле: стоит ей выйти в гостиную, взбежать по лесенке, и она окажется в комнате, где спят ее брат Ромка и их друг Артем. Или крикнуть – и тогда к ней все прибегут: и мальчишки, и Нина Сергеевна – родная тетка Артема, которую родители попросили присматривать за ними на даче. Но скорее всего, ей эти тени и шорохи просто пригрезились, и не стоит никого беспокоить.
Лешка поворочалась в постели, откинула легкую простыню и привстала. В саду чуть слышно шелестели деревья. «Показалось», – теперь уже твердо решила она.
И вдруг недалеко от ее окна ночную тишину разрушил истошный крик. Будто кого-то ужалила приснившаяся Лешке змея.
Она вскочила, подбежала к окну, прислушалась, но крик больше не повторился. Все стихло. Где-то скрипнуло окно, послышались недовольные голоса, кто-то из соседей вышел на улицу – она слышала, как хлопнула калитка, – и вернулся назад. И снова стало тихо.
Лешка закрыла окно, чтобы не налетели всякие насекомые, включила свет и первым делом бросилась к столу. Сюда перед сном она положила на блюдечко перстень, который дала ей вчера вечером Маргарита Павловна. Вернее, Лешка сама его выпросила. Но… на блюдечке было пусто. Драгоценность исчезла!
Лешка похолодела теперь уже от другого ужаса: что она скажет Маргарите Павловне? Как быть, что делать?
Она обшарила стол, оглядела весь пол: быть может, перстень куда-нибудь закатился? Нет, его нигде не было.
– Что делать, что теперь делать? – едва слышно проговорила она, но, как ни старалась действовать тихо, свалила на пол стопку книг и чашку с водой. Лешка замерла, словно тишину можно было удержать таким способом, но было поздно. В дверях появился заспанный Ромка.
