Глава 1: Наследие Пыльных Дюн
Сцена 1: Край мира
Песок здесь был другим.
Он не просто скрипел под ногами – он шептал. Каждое дуновение ветра, каждый вздох пустыни казался мне посланием. Я стоял на краю Опустошенного Края, глядя в зияющую бездну, над которой висел мутный закат. Ни звёзд, ни луны. Только медленно танцующие песчинки в воздухе и багровое небо, выгоревшее от времени.
В груди – напряжение. В кулаке – Хроноскоп, артефакт, который я должен был спрятать… или понять. В нём не было песка, как в обычных часах. Только золотые искры, дрожащие, как живые. Они стекали сквозь пространство, как будто время само ломалось под их тяжестью. Иногда мне казалось, что он дышит. Или… наблюдает.
Я сжал его крепче.
«Найди Хранителей Песков. Они знают правду о Падении», – гласила записка, оставленная отцом.
Отец… Он исчез три года назад. Ушёл за границу Пустошей, туда, где магия путается в руинах старых цивилизаций, и больше не вернулся. Только записка и Хроноскоп. Тогда я был ребёнком. Сейчас… тоже ребёнок, но с другой тенью в глазах.
Я поднял взгляд. На горизонте появились они.
Сначала – как точки. Потом – как демоны из песка.
Сандаловеры. Их тяжёлые, дышащие магией машины прорезали пейзаж, оставляя за собой шлейф жара. На флагах – чёрно-оранжевые символы. «Гелиос». Корпорация, что собирает остатки древних технологий. Они давно искали такие артефакты, как мой. Они знали, что я его ношу. Кто-то меня сдал.
Я побежал. Песок хлестал в лицо, заполнял обувь, царапал кожу. Позади – гул магомоторов. Ускорение. Мне не убежать. Но я знал, что у меня есть шанс, один-единственный: Хроноскоп.
Я сорвал мешочек с шеи, вытащил артефакт. Он снова засиял – ярче, чем раньше. Внезапно всё замедлилось. Шаги, дыхание, звук – как будто я оказался в другом ритме. Мир застыл. Я почувствовал, что вижу.
Сквозь скалу, что возвышалась сбоку от тропы, я различил… проход. Не дверь, не тоннель. Воронка из искр, нарисованная прямо на камне. Она пульсировала в такт Хроноскопу. Я шагнул вперёд, и на последнем вдохе – провалился внутрь.
Сцена 2: Глубже песка
Я упал тяжело – больно, но жив. Песок оказался глубже, чем я думал. Он проглатывал меня, как будто ждал. Сначала была только темнота. Потом – пульсирующий свет от Хроноскопа, выхватывающий из мрака куски пола, странные механизмы, потрескавшиеся арки и… воздух.
Да. Он здесь был. Чистый, сухой, пахнущий медью и старой магией. Не пылью, не гнилью. Живой воздух.
Я медленно поднялся. Колени дрожали, голова звенела. Гудение в ушах сменилось тишиной, в которой каждый шаг отзывался эхом. Пространство было неестественным – углы казались неправильными, как будто их рисовали не человеческие руки. Линии плавно сходились, потолок стекал в стены, а пол был усеян символами, светящимися мягким бирюзовым светом.
Хроноскоп в моей руке стал тяжелее. Теплее. Он как будто вёл меня – я чувствовал лёгкое натяжение в пальцах, когда поворачивал не туда.
– Что это за место?.. – прошептал я. Внутри было слишком тихо, чтобы говорить громко. Даже сердце билось осторожно.
Впереди открылся зал. Или храм. Полукруглый, с высоким потолком, на котором плавали голографические изображения – неба, которого я не знал. Я видел созвездия, которых нет на наших небесах. Схемы. Символы. Магия – не такая, какую я учил у старого Мадера в деревне. Другая. Холодная. Геометрическая.
И в центре зала – пьедестал. Над ним парил кристалл, окружённый кольцами света. Когда я сделал шаг ближе, кристалл дрогнул – и кольца распались в воздухе, как дым.
В этот момент я почувствовал шаги за спиной.
Я обернулся резко, инстинктивно сжимая Хроноскоп. Свет начал гаснуть. Символы на полу поблекли. Воздух сгустился, будто в зал вошла сама ночь.
И тогда я увидел его.
Высокий. В плаще из ткани, переливающейся, как вода под лунным светом. Лицо скрыто капюшоном. В руках – клинок, не из металла. Он был… светом. Или магией, принявшей форму стали.
Он не нападал. Просто смотрел. Или чувствовал?
– Ты носишь Часы Судеб, – сказал он. Его голос был ровный. Без враждебности. – Это не твоя ноша. Но она тебя выбрала.
Я сжал кулак.
– Кто ты?
– Талос, – ответил он. – Страж древнего. Последний из тех, кто помнит, почему этот мир рассыпался.
– Ты Хранитель Песков?
– Уже нет. Но, возможно, ты – будешь.
Сзади послышался грохот. Магический скрежет, звук рвущейся энергии. Талос повернулся к одной из арок.
– Они нашли вход.
Я бросился к нему.
– Гелиос?
– И хуже. Они идут за Хроноскопом. Если они доберутся до Первичного Кристалла… всё повторится.
Он поднёс клинок к кристаллу, и тот мигом исчез, растворившись в воздухе.
– Время у нас только здесь, Каэль. Пошли.
– Подожди… откуда ты знаешь моё имя?
Он посмотрел на меня. И впервые в голосе появилась тень усталости:
– Потому что ты сын своего отца. А он знал, что однажды ты придёшь.
Сцена 3: Песчаный бег и Зов Часов
Мы неслись по коридорам, освещённым вспышками далеких боёв. Пульсации Хроноскопа становились всё быстрее, и каждый удар его света отзывался в груди. Я не знал, что делает эта штука – только чувствовал: она проснулась. И чем ближе мы были к выходу, тем больше она напрягалась. Будто… боялась.
