Гром прогремел в небе. Тучи зашевелились, словно огромные чудовища. Город охватило пламя. Горели тростниковые крыши глиняных построек и деревянных амбаров. В пожаре плавились некогда прекрасные росписи храмов, гибли великолепные сады, и закипала вода в каналах. Мёртвые птицы распластали свои крылья на улицах города, в исступлении мычал раненный скот, ужасно кричали люди.
Среди дворцовой колоннады, рядом с высохшим бассейном раздался тихий плач юной девы, что склонилась над дряхлым стариком. Его лицо покрывали гноящиеся язвы, а глаза – белая пелена. Он ловил ртом воздух, но понимал, жить ему остались считанные минуты. Чтобы не тратить их зря, старик собрался с силами и крепко схватил девушку за руку.
– Вот и всё, родная, – прокряхтел он. – Уходи! Беги, пока не поздно. В горы, на край света. Беги, что есть сил.
– Какой в этом смысл? – сквозь слезы произнесла дева. – Я лучше умру здесь, рядом с тобой, чем буду прятаться в страхе.
– Уходи, – просил старик. – И молись, что есть сил. Возможно, они увидят, что не все отвернулись от них.
Девушка прижалась к его груди. Крики людей звучали всё ближе. Гром загрохотал ещё громче. Казалось, небо вот-вот рухнет на землю.
– Он прав, – прозвучал голос из-за колонны. – Вера и борьба лучше, чем смирение и мучительная смерть.
Вперёд вышел высокий мужчина в белоснежном переднике, опоясанным золотой плетёной веревкой. У него были необыкновенные глаза без зрачков, а голову украшали два высоких пера. Дева не видела этого мужчину прежде, но от него исходила странная успокаивающая энергия. Она услышала его безмолвный приказ, сжала кулаки и помчалась прочь.
– Спасибо, мой господин, – расплылся в улыбке старик и испустил дух.
– Твои молитвы не были напрасны, – произнёс незнакомец, – иди с миром.
Во дворе перед колоннадой раздался оглушительный рёв. Небо содрогнулось. На землю, уничтожая всё вокруг, упали огненные шары. Колонны пошатнулись, словно тростниковые стебли, клубы дыма и пыли застлали двор. Из яростного пламени показался силуэт огромной львицы с окровавленными клыками. Над её головой парил золотой диск, источающий мощную разрушительную энергию, а вокруг него обвилась свирепая кобра.
Высокий мужчина, словно не обращая внимания на рухнувшую за его спиной колонну, смело вышел навстречу чудовищу и преклонил колено. Он поднял руки вверх и воскликнул:
– Стой, сестра!
Тело львицы затряслось, её окутала дымка, и через пару мгновений вместо неё появилась стройная женщина в серой шкуре, со светлыми волосами и сияющими золотом глазами. С её рук капала кровь, а золотой диск с коброй превратился в сверкающую драгоценность на макушке.
– Бр-р-ратец Шу? – прорычал она. – Что делаешь ты здесь?
– Уйми свой гнев и выслушай меня! – произнёс мужчина и опустил голову.
– Говор-ри, да побыстр-рей! У меня мало вр-ремени. – Оскалилась могучая дева. – Всё тело в огне, и душа р-рвётся нар-ружу.
– Сестра, прошу, придержи свою жажду, – взмолился мужчина. – Ты в большой беде. Совет заставил отца изменить решение. Они хотят остановить тебя.
– Остановить? Меня? – жутко рассмеялась богиня. – Меня никто не в силах остановить!
В тот же миг тучи закрутились в воронку, зашумел свирепый ветер. Око над головой богини засветилось. Хаос, заключённый в нём, питался не солнечным светом и не энергией Творца, а тьмой, смертью и разрушениями. И чем дольше Сехмет сеяла их семена, тем глубже в человеческий мир проникали корни хаоса.
– Он дал людям свою силу! – попытался докричаться до богини Шу. – Могущественную реликвию, способную сокрушить тебя!
Богиня вцепилась в плечи брата окровавленными руками. Его тело пронзила жуткая боль, но он не издал ни звука.
– Отец не мог предать меня! – отчаянно воскликнула Сехмет.
– Предательство – удел людей, сестра. Он просто хочет исправить ошибку. – Дрожащим голосом сказал Шу. – Избавься от Ока, пока оно не поглотило тебя целиком.
– Значит, они так полюбили этих букашек, что готовы пожертвовать мной ради них? – заревела женщина, вновь обратилась чудовищной львицей и сбила мужчину с ног.
– Спасибо, что предупредил, братец, – услышал он шёпот в голове. – Я уничтожу и людей, и эту жалкую реликвию, а потом отомщу всем, кто осмелился встать на моём пути.
***
Нефернеферуатон вздрогнула от неожиданного прикосновения. Её сердце бешено заколотилось, стало трудно дышать, по щеке скатилась капелька пота. Нежная рука погладила её волосы и спустилась по щеке к подбородку.
– Боишься меня? – прозвучал тоненький голосок. – Почему?
– Простите меня, господин, – ответила женщина, не рискнув обернуться. – Я не слышала, как вы вошли. Это от неожиданности.
– Это же я, твой сын.
Его глаза с чёрной окантовкой горели пламенем, на голове сверкала золотом высокая корона, просторное платье с длинными лентами ниспадало до самого пола.
– Ты дрожишь, словно перед тобой ядовитая кобра, – презрительно бросил юноша.
– Прости, – прошептала Нефернеферуатон и склонила голову.
– Не нужно извиняться, мама, – произнёс владыка Хаатон. – Я всё понимаю. Твой страх – естественное для человека чувство. Я не буду требовать от тебя любви – это глупо. Хотя могла бы и притвориться.
