Пролог
Мы воевали с кайгенами всегда. По крайней мере, вражда эта началась ещё до моего рождения, и всё ещё продолжалась после того, как я выросла. Сколько себя помню. И от территории дикого и жестокого народа нас всю жизнь отделяли лишь синие вершины Фрайтэри.
Маленькой я смотрела на них с высоты Иктовой башни, и когда спрашивала няню, кто живёт за сапфировыми пиками гор, покрытых пышными шапками снега, в ответ получала неизменное: «Чудовища».
Да, чуть позже я поняла, что таковыми они и были… Безжалостные, свирепые, одетые в дублёную кожу и звериные шкуры, окружённые полчищами жутких тварей, кайгены и сами казались дикими зверями. И воевали они точно хищники: яростно, остервенело, зубами цепляясь за жизнь, сражаясь до последнего вздоха.
Раз в десять лет в ущелье Ледяных Ветров таяли снега, перекрывающие единственный проход из Сивильгарда, территории кайгенов, в Эринею. И следом за талыми водами, через оголившееся ущелье, в долину приходили несметные полчища дикарей, единственной целью которых было уничтожить цитадель, нерушимым щитом стоящую на пути к моей родине.
Нашим неоспоримым преимуществом в борьбе с противником всегда оставалась лишь магия. И только благодаря силе одарённых, эринейским войскам удавалось сдерживать натиск врага на протяжении года. Ровно до тех пор, пока в ночном небе над холодными вершинами Фрайтэри не загоралась Звезда Забвения и сияние её золотых лучей не пробуждало уснувшие ветра, поднимающие снежную бурю, в белой пелене которой исчезали и проклятые кайгены, и дорога, по которой они приходили в наш мир.
Эринея вновь получала десять лет передышки и возможность подготовиться к новому нашествию. Вот только в этот раз что-то пошло не так…
ГЛАВА 1
Густой сумрак медленно редел, складывая распахнутые тёмные крылья, которыми он накрывал горы и долину, и на юго-востоке, в неясной сине-сиреневой дымке, проявлялись очертания заснеженных вершин, подсвеченных лучами медленно просыпающегося светила.
На сторожевых башнях крепости ярко горели факелы, и косые шевелящиеся тени бесшумно скользили по каменной кладке древних стен, как большие крадущиеся звери.
Под моими ногами хрустнул снег, но звук этот совершенно не встревожил спящих дозорных, привалившихся к дощатому навесу и склонивших головы на грудь.
Толкнув одного из них в плечо, я поймала на себе мутный расфокусированный взгляд его глаз, в которых первоначальная сонливость мгновенно сменилась вопросом.
– Госпожа магиана... – мужчина пошевелился, разбудив соседа, и теперь оба охранника смотрели на меня с настороженным почтением, не решаясь произнести лишнее слово.
– Не спите на посту, – недовольно обронила я и, развернувшись, пошагала по стене в другую сторону.
Это была уже четвёртая замеченная мною пара караульных, дремавших в дозоре. Понятно, что перед рассветом сонливость всегда накатывает сильнее, а особых причин для беспокойства именно сейчас вроде бы нет, поскольку снега в ущелье начнут таять только через три месяца. Но дисциплину никто не отменял, и я собиралась незамедлительно выразить своё недовольство самому главному человеку в цитадели, Первому магу Эринеи, господину Криду.
Широкие ступеньки глухо отбивали стук моих каблуков, и на какой-то миг у меня голове возник странный вопрос: сколько подобных шагов на своём веку отсчитали эти камни? Чернильное небо над головой и сиреневый морозный туман окрашивали их в пурпурно-синий, и весь мир вокруг сейчас был цвета индиго: монолитные громады разновысоких башен, словно вросших в скалистые утёсы, острые углы неприступных бастионов и соединяющая их фланки ломаная гранитная стена. С высоты птичьего полёта цитадель напоминала гигантскую снежинку, упавшую среди скал и застывшую там навечно. И название у неё было соответствующим: Хель-Тери – Каменная Звезда.
А сейчас эта звезда мирно дремала в окружении величественных гор, а вместе с ней спал расположившийся внутри цитадели гарнизон. На своём посту, как оказалось, бдели лишь кухарки, в столь ранний час уже успевшие установить над очагами огромные котлы с водой и загрузить в печи формы с тестом. С высоты просторной террасы, на которую я успела спуститься, мне хорошо были видны внизу мелькающие в освещённых распахнутых проёмах подсобных помещений женские тени, слышны голоса и звон сковородок.
Смешно! Самыми дисциплинированными служителями гарнизона были поварихи. Они уж точно понимали, что если проспят свою вахту, то на завтрак голодная орава солдат устроит им взбучку пострашнее нашествия кайгенов.
Мой взгляд скользнул по центральной башне цитадели, зацепился за освещённые окна кабинета господина Крида, и, мысленно обозначив конечную точку своего маршрута, я двинулась вперёд.
Охрана у дверей Первого мага в отличие от той, что дежурила на стенах, бодрствовала. Словно владелец этих покоев был важнее всей цитадели. В целом это соответствовало истине: Магнус Крид, с почти безграничными возможностями его силы, стоил половины гарнизона, включая одарённых. И хотя мне подчинялись стихийная, рунная и охранная магии, что ставило меня на одну ступень с опытными боевиками, владеющими лишь одной гранью дара, против Первого мага я была сопливым младенцем. И не будь я приёмной дочерью Эурезы, меня к Магнусу и близко не подпустили бы.
