Первая глава
Темнота окутывала маленький городок Уиллоу-Крик, словно тяжёлое покрывало. Ночные тени тянулись от старых дубов, обступавших главную улицу, а редкие фонари лишь подчеркивали мрак, который сгущался в углах и переулках. Ветер, гуляющий меж крыш, приносил с собой запах сырости и чего-то неопределенного, что заставляло сердце биться чаще.
Агент ФБР Джейк Харрисон сидел в арендованной машине, припаркованной напротив городского парка. Его взгляд был устремлен на старые деревянные качели, которые раскачивались на ветру, издавая скрипящие звуки, похожие на стоны.
Джейк вытащил из кармана куртки фотографию пропавшей девушки – Карен Фишер. Ее светлые волосы и улыбка контрастировали с мрачной атмосферой вокруг. Это было последнее фото, сделанное за неделю до ее исчезновения. Джейк внимательно изучал снимок, пытаясь уловить какую-нибудь деталь, которая могла бы подсказать, что произошло.
Его мобильный телефон завибрировал, выводя из раздумий. На экране высветилось имя – "Эмили Чанг".
– Харрисон, – ответил он, нажав кнопку приема звонка.
– Агент Харрисон, я получила результаты анализов почвы с места последнего исчезновения, – голос Эмили звучал серьезно и профессионально. – Там обнаружены следы вещества, которое не зарегистрировано ни в одной из известных баз данных. Это что-то… нестандартное.
– И что это может означать? – спросил Джейк, чувствуя, как адреналин начинает поступать в кровь.
– Я думаю, что это связано с тем, что происходит в институте "Алтера". У меня есть информация, что там проводят эксперименты, выходящие за рамки допустимого. Думаю, нам стоит туда заглянуть.
Джейк взглянул на часы. Было почти три часа ночи.
– Хорошо, – коротко ответил он. – Встречаемся через час у главного входа.
Закончив разговор, Джейк запустил двигатель и медленно выехал на пустынную дорогу. В зеркале заднего вида мелькнули качели, продолжающие свое монотонное движение.
Институт "Алтера" располагался в десяти милях от города, в глухом лесу. Огромное здание из стекла и бетона, окружённое колючей проволокой, выглядело чужеродно на фоне вековых деревьев. Джейк и Эмили приехали туда незадолго до рассвета.
– Знаете, агент Харрисон, – сказала Эмили, выходя из машины, – когда я работала здесь, мне всегда казалось, что это место хранит больше секретов, чем выдает.
– Надеюсь, мы найдем ответы, – ответил Джейк, поправляя кобуру с пистолетом.
Они подошли к главному входу. Надпись на табличке гласила: "Только для авторизованного персонала". Джейк достал электронный ключ-карту, полученный от информатора, и приложил его к считывающему устройству. Замок щелкнул, и дверь открылась.
Внутри было тихо, как в склепе. Холодный воздух, пропитанный запахом дезинфекции, вызвал у Джейка легкое раздражение в горле. Они прошли по коридору, освещенному редкими лампочками дневного света, и остановились у закрытой двери с надписью "Лаборатория №7".
– Это та самая лаборатория, где проводились самые сомнительные эксперименты, – прошептала Эмили, доставая универсальный ключ. – Готовьтесь к чему угодно.
Джейк кивнул и снял пистолет с предохранителя.
Дверь открылась, и они вошли внутрь. Лаборатория была пуста, но на столе лежали разбросанные бумаги и странные приборы, напоминающие устройства для мониторинга мозга. В дальнем углу комнаты находилась герметичная камера с толстыми стеклянными стенами.
– Похоже, здесь проводили эксперименты на людях, – тихо произнес Джейк, подходя к камере.
– Скорее всего, – подтвердила Эмили, изучая документы на столе. – Но самое странное – это устройство.
Она указала на прибор, напоминающий сложный телескоп, установленный на массивной подставке.
– Что это? – спросил Джейк, наклоняясь ближе.
– Судя по чертежам, это прототип устройства для открытия порталов в другие измерения, – ответила Эмили, хмурясь. – И судя по состоянию лаборатории, они уже успели его испытать.
В этот момент в здании раздались шаги. Джейк и Эмили обменялись быстрыми взглядами и спрятались за стеллажами.
Кто-то вошел в лабораторию. Джейк осторожно выглянул из-за угла и увидел высокого мужчину в белом халате. Его лицо было знакомо – это был доктор Ричард Грейвс, руководитель института.
– Мы находимся на правильном пути, – сказал Грейвс кому-то невидимому. – Скоро они перестанут сопротивляться.
Его собеседник оставался невидимым, но его голос звучал, как шелест ветра:
– Не забывайте, доктор, что они могут быть опаснее, чем кажутся.
Грейвс кивнул и добавил:
– Но у нас есть все необходимые ресурсы. Время работает на нас.
После этого он вышел из лаборатории, оставив Джейка и Эмили в полной растерянности.
– Кажется, мы пришли вовремя, – прошептал Джейк, пряча пистолет. – Нужно срочно выяснить, что они планируют.
Эмили кивнула, и они начали собирать улики, которые могли бы пролить свет на истинные намерения института "Алтера".
Так началась их гонка против времени, чтобы раскрыть тайны, скрытые за фасадом научного прогресса, и предотвратить катастрофу, угрожающую не только городу, но и всему миру.
Вторая глава
После посещения лаборатории Джейк и Эмили вернулись в гостиницу, расположенную на окраине Уиллоу-Крика. Комната Джейка была скромной, но функциональной: двуспальная кровать, письменный стол и кресло у окна. Эмили заняла номер этажом ниже, но они договорились встретиться через полчаса, чтобы обсудить дальнейшие действия.
