Словно ребенок проснувшийся в незнакомом месте, он лихорадочно старался понять где находится и что с ним происходит. Даже еще ничего не осознавая, человек каким-то самым глубоким, самым сокровенным своим чувством, ощущает, что осознание должно, обязано принести облегчение и судорожно пытается хоть что-то понять.
Секундой ранее он вычислил убийцу среди группы туристов, а тот выстрелил ему в грудь, видимо, в качестве признания. Но что происходит теперь? Сам переход между реальностями представлял из себя калейдоскоп образов, даже воспоминания о которых тут же растворялись как легкий дым на ветру. Он видел эмблему в виде собаки, коридоры бетонного бункера, блестящую, словно металлическую, поверхность планеты.
Потом был хаос, восприятие которого даже в мимолетном образе причиняло почти физическую боль, хотя скорее это была боль сознания. В хаосе ощущений корчилось еще несколько тел. Затем он увидел красное облако, которое превратилось в молодую женщину, и по ее движению время словно застыло. Снова замелькали образы каких-то технических сооружений и человеческих лиц.
Но образы эти мелькали неосознанными и не задерживались в памяти. Он даже еще не помнил себя. А потом внимание переключилось на нечто более доступное для рассудка – на окружающую обстановку. Серая стена, такой же серый бетонный пол и ощущение огромного пустого пространства вокруг. Собственные руки. Боль в правой ноге, порванный комбинезон и ранец выживания рядом. Имя – Сименон.
Боль, как вантуз, вывернула сознание в серый бетонный мир. Сименон рывком поднялся на здоровой ноге, радуясь как старому другу знакомым ощущениям в мышцах, и придерживаясь за стену. Голова немного кружилась. Он – исследователь, заблудившийся на этой планете. Это он еще помнил.
Исследователь отрешенно наблюдал, как по полу к нему осторожно ползла лужа какого-то вещества, похожего на ртуть. До последнего погружения он, фактически, убегал от нее. Можно даже сказать, что это она его сюда и привела, а вернее – загнала. Как загонщики гонят животных, используя их страх, чтобы манипулировать ими
Но когда тебя так часто убивают, учишься наслаждаться и страхом. Впрочем, это очень странное удовольствие, схожее с тем, которое получаешь отрывая засохшую корку с ранки. И хорошего мало, и прекратить не можешь. Сейчас же Сименон наблюдал за происходящим довольно безучастно, также как когда несколькими минутами ранее врач-тестировщик, припертый к стенке фактами, направил на него оружие. Страх и наслаждение этим страхом компенсировали друг друга.
Серебристая лужа жадно прильнула к раненой ноге и поднялась по ней до колена. Боль прекратилась почти сразу. Сименон чувствовал прилив сил и сытость. Его как будто починили и заправили. Лужа не спеша слезла с ноги, отползла метров на десять и замерла, готовая выполнить любое приказание хозяина, но стараясь при этом не быть слишком назойливой.
– Ладно. Десять негритят отправились обедать … , – неожиданно вслух сказал Сименон.
Голос показался чужим, а фраза странной, похожей на поговорку или слова из песни.
Исследователь подхватил рюкзак, взглянул на лужу, как смотрят на собаку, призывая ее идти следом, и направился к своей цели.
Человек должен иметь цель. Еще до последнего расследования в виртуальной реальности он увидел это серое сооружение на песчаного цвета возвышенности и понял, что будет следовать к нему. Просто потому, что оно выше всех. Чем не цель?
Сименон шел по огромным залам и открытым террасам, а его лужа следовала за ним по пятам. И ему пришла в голову мысль, что террасы, мимо которых он проходил, могли служить скамьями для каких-нибудь великанов, и идея эта не была лишена основания, учитывая размер залов.
По пути он старался обходить круглые приподнятые площадки. Он уже два раза поднимался на такие и оба раза оказывался в центре какого-либо виртуального преступления, которое успешно распутывал, но после чего погибал. В первой реальности он утонул, а во второй был застрелен. И даже трудно сказать, что лучше.
Сименон наконец остановился, после своего марш-броска на обновленных здоровых ногах, и присел в непосредственной близости от еще одного круга с красивым видом на дальние горы. В обоих виртуальных мирах ему намекали о какой-то красной собаке. Возможно, это как-то связано с его прибытием на планету. И в обоих расследованиях он встречал одну и ту же женщину.
Человек искал причину, чтобы снова зайти на круг. Вершина, к которой он стремился, все менее казалась ему такой уж реальной и важной целью. Просто не было других кандидатов на эту роль. Там же, в виртуальных расследованиях, была цель настоящая, по крайней мере, там она так воспринималась. Сименон похлопал по ноге, смотря на серебристую лужу, которая тут же подползла и только немного коснулась обуви. Этого оказалось достаточно, чтобы организм снова подзарядился.
Сименон был готов идти дальше, но подумал о том, что дополнительная информация о красной собаке позволила бы ему многое прояснить. Он поставил рюкзак и осторожно взошел на круг.
***
– Господин Сименон, – обратилась к нему официантка, – не желаете что-нибудь выпить?
