1. Глава 1
Ёсиго Имаро умирал. Из многочисленных ран на его теле, струйками текла кровь. Пока слуги несли его на носилках в покои, багровые капельки падали на пол, дымились и пытались соединиться, словно желая заставить организм регенерировать даже после таких ужасных ран.
Но, как гласит мудрость великой книги Восхи: «Всему начатому, да будет предел…»
Чёрный дворец, в котором происходили эти события, почти мгновенно проснулся. Его обитатели были ещё полусонными и перепуганными, но уже понимали, что привычная для них спокойная жизнь вот-вот подойдёт к концу.
Четыре раза ударили в золотой гонг. Звук был долгим, пугающим, пробирающим до костей. Он ещё долго эхом расходился по самым тёмным закоулкам дворца. Слуги бегали и создавали больше неразберихи, чем приносили реальную пользу. Стражники перекрыли все входы и выходы. На спокойный, спящий город медленно опускалась чья-то длинная, хищная тень…
***
— Простите, господин! Мы ничего не можем сделать… — лепетал один из лекарей, пока остальные всё ещё тщетно пытались помочь умирающему человеку.
— Что я слышу?! — взревел гросентар Муннар. — Вас столько лет держали здесь, платили щедрое жалование, позволяли изучать всю ту дрянь, которую вы ошибочно называете «наукой», а теперь, когда вашему господину нужна помощь, вы ничего не можете?!
Лекарь задрожал под пылающим взглядом гросентра и склонился в поклоне ещё ниже, хотя казалось, этого сделать было уже невозможно.
— Простите! — взмолился он. — Будь здесь обычные раны, мы бы безусловно помогли, но тут… тут…
— Ну?! Чего ты там мямлишь?! — Муннар нетерпеливо пнул лекаря ногой, и тот взвыл, как побитая собака.
— Господин, здесь особые раны, нанесённые оружием, до этого нами невиданным… Ни наши снадобья, ни наши лечебные чары, ничего не помогает… Все мы видим такое первый раз в жизни, клянусь вам!
— Это будет последнее, что вы увидите в своих жалких жизнях, если не исполните своё единственное предназначение! — Муннар резко наклонился, схватил, едва не плачущего, лекаря за воротник и толкнул его к раненному. — Вот вам моё слово: если господин Имаро умрёт, то умрёте и вы. Все. И не ждите милостивой, быстрой смерти!
Муннар отвернулся от них. За свою долгую службу на посту главы стражи дворца и личной охраны господина Имара, он навидался всяких ран, в том числе, и выглядящих гораздо хуже. Но то были другие люди, а не его господин, которому он поклялся служить, отдать жизнь, но уберечь от любой опасности.
Он очень глубоко погрузился в свои мысли, но даже это не помешало ему вовремя услышать, приближающиеся, тихие шаги. Муннар резко обернулся и ожидаемо увидел перед собой Кайгоэ — второго советника клана. Он любил свои шпионские трюки, каждый раз старался застать Муннара врасплох, но каждый раз непременно терпел неудачу.
— Твой слух не притупился с годами, страж, — Кайгоэ отвесил лёгкий, полунасмешливый поклон. Потом посмотрел на израненное тело, лежащее на кровати. Простыни уже давно успели пропитаться кровью. — Однако это не уберегло нашего господина от… Собственно, что с ним произошло?
— Патруль нашёл его в одном из нижних коридоров дворца, — ответил Муннар сквозь зубы. Больше всего на свете ему хотелось сейчас выхватить свой меч и убить мерзкого советника прямо здесь, на месте. Однако присяга не позволяла этого. — Не ясно, что господин там делал, один и в столь поздний час.
— Наверняка, у него были на то веские причины, — Кайгоэ, и без того высокий и тощий, как ветка, слегка приподнялся на носочки, чтобы лучше рассмотреть раны. — Это серьёзно… Очень серьёзно. Если господин, при его-то способностях к регенерации, ещё не исцелился… Нам нужно подумать о будущих действиях, в случае…
— Нет! — забыв о всяких приличиях и нормах поведения, рявкнул Муннар. Сейчас он был, как никогда рад, что несколько лет назад отпустил довольно густую бороду, которая теперь могла хотя бы частично скрыть то, как сильно побледнело его лицо. — Господин Имаро не умрёт! Он не может!
— Все мы смертны, — холодно отозвался Кайгоэ. — Будь на месте господина кто-то другой, я безусловно проявил бы больше терпения и такта. Но ты, Муннар, знаешь о трудностях нашего положения не хуже меня самого. Очень плохо, когда неожиданно умирает глава клана. Но в сотню раз хуже, когда умирает последний представитель своего рода, так и не оставивший официального наследника…
***
— Род Имаро прерван! — громогласно объявил Тииро Ук. Он ворвался в большой каменный зал, доверху забитый народом. Копившееся до этого момента напряжение, взорвалось одним махом. Все кричали, спорили и пытались доказать свою точку зрения, при этом, не желая слушать других.
Впрочем, не все тогда поддались панике. В зале было трое почтенных старцев, которые спокойно и тихо смотрели на творящийся вокруг бедлам. На их суровых лицах застыло одинаковое презрительное выражение, как если бы перед ними в грязи извивались гусеницы.
— Может, пора вмешаться? — спросил один из них, тот, что казался самым младшим.
— Ещё рано, — ответил старший.
— Верно, — вмешался средний. — Подождём. Пусть выпустят пар. Наши новости никуда не денутся. Терпение, вот чего нам всем так не хватает…
