«Все не так – не так – не так…», – приглушенный стук копыт по пыльной дороге. Я покачиваюсь в седле и плотнее закутываюсь в плащ, пытаясь побороть озноб и неотвязную дремоту. Все не так, и именно со мной. Скорее бы домой – и спать. Ничего удивительного – март на исходе…
Мы жили среди маленького народа в Скалах. Мы – кровь от крови, плоть от плоти этого народа, его элита и аристократия. Нас было очень мало – даже для такого небольшого народа…
Я подъезжаю к Иллинору. О, Иллинор, наша столица и пока единственный город государства свободных виттов и сканов! Твои ворота не закрываются ни днем, ни ночью – впрочем, это я образно; никаких ворот на самом деле нет; окрестные поселения плавно перетекают в городские улицы. Оказывается, так гораздо удобнее; да и после пятнадцати лет жизни в Скалах любые стены вызывают только раздражение. Для друзей путь всегда открыт; а уж дать отпор непрошенным гостям мы сумеем.
Мы строили тебя на одном дыхании – вернее, отстраивали заново на том самом месте, где в незапамятные времена это сделали наши предки. И вот ты возрожден – благословенный город, где мирно живут два народа; где правят сообща, договариваясь меж собой, Принцесса сканов и Герцог виттов; где только и может быть тот единственный дом, который у меня есть.
Дни и месяцы, плотно заполненные – не обязательно событиями, просто жизнью – как должно, сливаются в года; точнее, в восемь лет. Недавно я поймал себя на том, что мысленно отмечаю даты: вот уже пять (два, десять) лет прошло с тех пор, как… Не знаю, может, у других тоже происходит что-то подобное? Мне почти не снятся Скалы; и сами сны утратили серо-коричневый оттенок и расцвели. Кстати о снах – последнее время у меня появилась дурная привычка дремать в седле, как у старого ветерана. Сначала начинают приглушенно звучать чьи – то голоса, знакомые и незнакомые; затем – образы, это уже почти настоящий сон… Стоп, хватит, так недолго и свалиться! Черт, хоть под кустом ложись! Это в двадцать шесть-то лет. Скоро придется ездить в тарантайке и всю дорогу дрыхнуть. А что, это мысль…
Как мне сказал недавно наш ученый друг Кот, вся моя весенняя дурнота, сонливость и обмороки – драконово наследство, довесок, так сказать, к победе. Умеешь ты, Кот, радовать людей. Еще он сказал, что это навсегда – и с годами может быть только хуже (что я уже и ощущаю). Иными словами, спасение погибающих – чьих рук дело? Правильно, их самих.
Да что я, в самом деле? Весна ведь не вечна. Я действительно просто устал, и слишком много плохого произошло за последний год…
– Герцог?
– Угу…
Я вошел в твой рабочий кабинет.
– Франсуа, дай мне отпуск.
– Щас! – ты злорадно ухмыльнулся. – Вообще-то, ты неважно выглядишь, – это уже посмотрев на меня. – Что, хочешь наконец заняться своим замком?
– Хочу спать! – заявил я, валясь на миниатюрную кушетку.
– Я тоже хочу. А кто поедет к соседям? Слушай, чем ты ночью занимаешься, а? – такой вот град непоследовательных вопросов.
– Сплю. Тебе что, больше некого послать?
– У тебя получается лучше других.
– Ага, это у меня семейное. Ну правда, герцог…
– Нет, Артур, не могу, прости. Ты мне нужен. Подожди еще месяца два, ладно?
Разумеется, ладно. А куда я денусь?
– Тебе плохо? – ты и правда забеспокоился.
– Да нет, не в этом дело, – я грустно покачал головой. – Знаешь, я, кажется, все-таки получил отставку.
– Атталия? – ты нахмурился, видя, как я слабо кивнул. – Впрочем, чего же еще было ожидать…
– Молчи, герцог…
– Ну что ж, теперь мы с тобой оба… не у дел, – и ты, горько усмехнувшись, опустился рядом.
Господи, прости, Франсуа! О чем я вообще думаю! Увы – вот и очередная печальная дата: скоро год, как погибла Николь. Целый год…
А ведь весна была для нас самым светлым временем. День Освобождения – день, когда все началось…
Год спустя после того, как мы вышли из Скал, состоялась ваша с Николь свадьба. Мне ты, конечно, сообщил об этом так, между прочим:
– Я женюсь через месяц. Будешь шафером.
– Постой, – я слегка опешил. – На ком – можно узнать?
– Угадай с трех раз, – ты усмехнулся.
– Ну вообще-то вариантов только два – или я что-то пропустил?
– Значит, ты не промахнешься.
– Ну… я бы предпочел Николь…
– Я тоже. Извини, я первый.
Я издал нечто вроде восторженного «вау!» и увидел твою хитрую улыбку.
– Не ори, я еще не назначил официальной церемонии, двор пока ничего не знает. Ну что, доволен, дождался наконец?
О да, разумеется, никто ни о чем не догадывается! Ты старался поддеть меня и скрыть свою радость, но я прекрасно видел, как спокойное, теплое счастье светилось в твоих глазах.
– Франсуа, ты говорил с Принцессой?
– Н-нет, – ты смущенно вздохнул. – Я думал… попросить тебя, Артур – мне кажется, так будет лучше.
– Ладно, – я улыбнулся. – Мне кажется, она не очень расстроится.
Ты оценивающе покосился на меня и хмыкнул:
– Я даже уверен, что совсем не расстроится. Еще одно: Николь ждет ребенка.
– Да ну?! – тут я, конечно, не выдержал и завопил, и получил от тебя тычок в бок. – Так у тебя скоро будет наследник?! Ну, герцог!..
