1. Глава 1
- Нет... Нет... О, Луна, сжалься надо мной... - сбивчивый шёпот перепуганной девушки прорезал тишину тёмной комнаты.
Худенькая фигурка метнулась от двери в дальний угол кабинета и проворно забралась под дубовый рабочий стол. Девушка села, прислонившись спиной к боковой стенке стола, поджала ноги к груди, обняла их руками и притихла. На дом, еще недавно ходуном ходивший от дикой драки и звериного рычания, опустилась подозрительная тишина. Может быть, они успокоились? Ну правда? Подумали хорошо над своим поведением, сами ужаснулись нелепости ситуации, и спокойно разошлись? Девушка скривилась и мотнула головой, отбрасывая эту мысль. Ага, как же! Успокоились... После всего, что они тут устроили...
Дверь кабинета бесшумно отворилась. Если бы не полоска света, проникшая из освещенного коридора, то скрючившаяся под дубовой столешницей перепуганная девушка могла бы и не заметить, что уже не одна в комнате.
- Нэ-ли-на.. - мягко позвал вкрадчивый мужской голос, но эта показная мягкость ничуть не успокаивала, а, наоборот, - заставляла ещё больше напрячься. - Зачем же ты прячешься, малышка? Я знаю, что ты здесь… Выходи..
Притаившаяся под столом девушка затаила дыхание, будто это могло помочь.
- Лина.. глупышка, дыши. Неужели ты думаешь, что я тебя не слышу? Перепугали мы тебя? Извини.. Давай же, выходи из своего укрытия, не бойся.
Нэлина упрямо зажмурилась и уткнулись лицом в колени. По своей воле она ни за что не выйдет!
Мужчина подходил медленно, словно крадущийся хищник, и с каждым его шагом девушка всё больше нервничала. От напряжения, казалось, в кабинете звенел воздух, и пространство готово было разразиться молниями.
Наконец, шорох раздался совсем рядом, буквально в нескольких сантиметрах от ступней Нэлины, обутых в мягкие домашние балетки.
Ещё один шорох - мужчина присел на корточки возле ненадежного убежища. Короткий смешок раздался над ухом и тёплая рука легко коснулась округлой коленки, обтянутой трикотажными леггинсами.
- Ли-на.. - протяжно позвал мужчина. - Ну какой же ты ещё ребёнок.. Вылезай сама, не заставляй меня доставать тебя.
- Я не хочу, - сквозь проступающие слёзы выдавила девушка. - Уходи!
- Лина-Лина, ты так ничего и не поняла.
Из голоса мужчины пропала мягкость и от новых жёстких ноток в царапающем баритоне, у Нэлины встал дыбом каждый волосок на коже. Все инстинкты разом обострились и единогласно потребовали бежать. Мышцы спины, ног и пресса завибрировали, готовясь включиться в работу и спасти это слабое и хрупкое тело, дыхание на миг сбилось, но через долю секунды мозг дал команду лёгким на глубокие частые вдохи. Ощущение опасности окутало Нэлину, и она, внешне оставаясь недвижимой, внутренне уже металась в поисках путей спасения. Такое чувство появляется у неудачливых туристов, по воле случая наткнувшихся в лесу на медведя. Только что-то подсказывало Лине, что у тех туристов гораздо больше возможностей избежать нежеланной встречи, чем у неё. У них хотя бы есть пара шансов найти подходящее укрытие или воспользоваться оружием. У неё же не было ничего - ни убежища, ни способа защитить себя. И только противное чувство орало и голосило в голове, требуя немедленно убраться с пути зверя. Зверя, который ещё сегодня утром был одним из самых близких людей для Лины.
****
Когда же все это началось?
Быть может, два года назад, когда в авиакатастрофе погиб почти весь руководящий состав стаи оборотней Северных земель и члены стаи вынуждены были срочно перестраивать привычный уклад жизни и привыкать к новым условиям? Многим тогда пришлось срочно повзрослеть, забыть нелепые подростковые проблемы и осознать - как прежде уже не будет. Повзрослели братья, старший из которых, двадцатипятилетний Ник, одномоментно оказался альфой крупной и территориально разрозненной стаи волков-оборотней. Отец, конечно, готовил его к будущему посту и вводил в курс всех дел стаи, но, честно сказать, никто не думал, что эти навыки пригодятся Нику так скоро.
Разом повзрослели и два других брата Лины - двадцатитрехлетний Кайл и двадцатилетний Рон. Если раньше парни беспечно наслаждались свободной жизнью и решали проблемы уровня "как веселее провести свободный вечер", то теперь им пришлось встать плечом к плечу с Ником и совместно разбираться с многочисленными проблемами и делами доставшейся в наследство стаи.
Повзрослели и их многочисленные балбесы-друзья, часть которых также лишилась старших родственников. Почувствовала себя старше и шестнадцатилетняя Нэлина, оказавшись один на один со всеми домашними делами. Мама успела её научить готовить некоторые простые блюда, включать посудомоечную и стиральную машину, пользоваться утюгом и шваброй, но все это было несерьёзно и не на постоянной основе. Мама Лиля любила заниматься хозяйством и с удовольствием готовила для своих мужчин, гладила им рубашки и наводила дома уют.
Нэлине же всё это пришлось делать вынужденно, просто потому, что больше некому. Со временем она привыкла к новым обязанностям, но, поначалу, было нелегко.
А, может быть, эта история началась ещё раньше? В тот отвратительно промозглый осенний день, когда альфа стаи Северных земель возвращался с бетами после проверки западных границ своей территории и наткнулся в лесу на крошечный пищащий свёрток, из которого на сурового волка глянули бесконечно глубокие, словно непознанная вселенная, глаза.
