Глава первая, в которой рассказывается о том, как Рой попал в княжество Упахар
Прибыв в Индию, начинающий инженер из Лондона Джес Рой и подумать не мог, что вскоре ему предстоит пережить удивительное приключение…
Полгода назад на технической выставке в Манчестере Джес познакомился с умным и веселым парнем Амаром Натхом, который оказался руководителем небольшой фирмы из священного для индусов города Харидвар. С тех пор молодые люди часто общались в интернете и по телефону. В конце концов, Рой принял приглашение приятеля и отправился к нему – в места, где величественный Ганг начинает течь по равнине, спустившись с Гималаев.
Два дня Амар показывал гостю достопримечательности города, рассказывал его историю. А утром третьего дня за завтраком поведал о своем увлечении – мотодельтапланеризме. Услышав эти слова, Рой очень обрадовался, он тоже любил взмыть в небо и даже имел свой собственный маленький самолет.
– Погода сейчас благоприятная, и ты можешь немного полетать на моем одноместном мотодельтаплане, если хочешь, конечно, – предложил Натх гостю. – Управлять им нетрудно. Я тебе все расскажу и покажу.
– Прекрасно! – с энтузиазмом откликнулся Джес. – Я справлюсь, у меня приличный летный опыт, в том числе и на таких аппаратах.
– Тогда после завтрака отправимся за город, – заключил Амар. – Мой мотодельтаплан находится там.
Через час, преодолев на джипе десяток километров, они оказались на взлетно-посадочной площадке, окруженной цветущими лугами. На ней стояли пять мотодельтапланов, один из них – в полусобранном состоянии.
– Это мой! – указал на него Натх.
– А остальные чьи? – поинтересовался Джес.
– Моих друзей! – Амар любовно похлопал ладонью по панели приборов. – А теперь давай-ка я проверю твои теоретические знания, готов ли ты к полету на таком аппарате.
– Да готов! – засмеялся Рой. – Сто раз летал.
– Ладно! Тогда надевай мой комбинезон, думаю, он тебе подойдет, и защитный шлем! Пролетишь пяток километров на север, и возвращайся на повторный круг! А то еще заблудишься.
Когда гость уселся за штурвал мотодельтаплана и пристегнулся ремнями, Натх защелкал тумблерами на приборной панели и отошел в сторону.
И вот – разбег, отрыв от земли, высота сто, двести, триста метров… Кругом синее небо, поток воздуха – в грудь, а внизу такая панорама, что дух захватывает.
От нахлынувшего чувства восторга Джес даже запел.
Пролетев несколько километров, он решил немного снизиться, чтобы лучше разглядеть красочную окраину Харидвара, расположившегося в стороне, и протекающий по двум каналам величественный Ганг.
Вскоре настала пора разворачиваться, впереди громоздилась гряда холмов, заросших деревьями и кустарниками.
Рой резко взял влево, стараясь одновременно набрать высоту. Но неожиданный порыв ветра помешал этому маневру. Мотодельтаплан сильно накренился, зацепился за крону салового дерева креслом пилота, затем – воздушным винтом и, заглохнув, повис над неглубоким ущельем.
Джес трясущимися руками расстегнул ремни, осторожно перелез на толстую ветку и прижался к ней всем телом. Но уже через секунду принялся оглядываться по сторонам, прикидывая, как можно спуститься вниз, на землю. А мотодельтаплан, захваченный очередным порывом ветра, скользнул по кроне дерева и сорвался в ущелье.
До земли было метров тридцать, и Рой спускался долго.
Внизу он снял с головы шлем. Обильный пот заливал глаза, сильно ныли ободранное запястье и ушибленное плечо.
Вспомнив про мобильный телефон, Джес достал его из внутреннего кармана комбинезона. Попробовал набрать номер Натха – тщетно, сигнала не было.
Несколько минут Рой лежал в траве под саловым деревом, собираясь с силами и мыслями. Потом поднялся на ноги и осмотрелся. Справа – крутой холм, на который не взобраться, слева – негустые заросли деревьев.
Парень подошел к краю ущелья. Его подножие манило своей близостью, какая-то сотня метров вниз, но стены очень крутые, почти отвесные, спуститься по ним без альпинистского снаряжения невозможно.
Джес побрел вдоль края ущелья, и вскоре уперся в холм, по форме напоминающий купол. Все, путь закрыт! Идти можно только в одном направлении – вглубь плато. Но что там, впереди? Удастся ли быстро отыскать спуск?
Рой достал телефон, хотел еще раз попытаться позвонить. И только теперь увидел, что тот поврежден – на задней крышке виднелась приличная вмятина.
Парень тяжело вздохнул, окинул взглядом бескрайнюю долину внизу, в зыбком мареве отыскал глазами темную ленту Ганга, а затем не спеша зашагал прочь от ущелья.
Вскоре появилась едва заметная тропинка, змеей извивавшаяся между деревьев. Джес даже вскрикнул от радости: скоро он будет внизу, а уж там сориентируется, куда шагать дальше.
Но вдруг впереди, почти рядом, хрустнула ветка, зашелестела трава, затем послышалось тихое рычание. Рой дернулся от неожиданности, резко опустился на корточки и с тревогой посмотрел в ту сторону, откуда доносились эти пугающие звуки.
Прошло несколько томительных секунд, и из-за куста рододендрона выскользнул крупный леопард со вздыбленной холкой. Он сделал несколько неуверенных шагов в сторону Джеса, ощерил пасть и застыл, будто окаменел. В маленьких глазах зверя явственно читались изумление и страх.
