«Не ходите, дети, в Тёмный лес», – эту фразу мама Шарлотты повторяла чуть ли не каждый день. Их домик был ближе всех остальных к лесу. При свете дня взрослые ходили в лес собирать грибы, ягоды, лекарственные растения. Но далеко от селения не уходили – лишь до Дремучих ив, в так называемый Светлый лес. Эти ивы представляли собой некую разделительную черту, после которой лес становился непроходимо густым и тёмным даже днём. Но с наступлением сумерек в лес не ходили вовсе. Несколько раз слишком отважные или глупые заходили туда в темноте, но обратно не вернулись, а сельчане слышали страшные крики, доносившиеся из леса. Это было очень давно, и с тех пор Тёмный лес боялись ещё сильнее, о нём сочиняли различные страшилки, пугали ими детей, чтобы напрочь отбить желание ходить туда, особенно ночью.
С наступлением сумерек в Тёмном лесу иногда слышался далёкий вой, рычание, а если приглядеться, то за Дремучими ивами можно было увидеть светящиеся жёлтые точки. Говорят, это сверкают в лунном свете глаза монстров.
Шарлотте, как и другим детям, разумеется, было очень любопытно, кто же там обитает. Но детям не разрешалось заходить в лес даже днём, за этим строго следили родители.
– Мама, а родители Корина подарили ему волчонка, – с завистью в голосе проговорила Шарлотта, перемешивая грибной суп и украдкой бросая взгляд в окно, где шумели ветки могучих деревьев леса. – Почему ему можно, а мне нельзя? И в лес Корин ходит.
– Шарлотта, ты опять за своё? – устало вытерла лоб мама и укоризненно посмотрела на дочь. Сил ругать девочку не было. Как и толку. Тема леса обсуждалась в каждом доме, множество раз. Но юная Шарлотта с непостижимой регулярностью заводила этот разговор. Уставшая женщина вздохнула и постаралась ещё раз образумить упрямую дочь: – Шарлотта, Тёмный лес опасен. Разве ты этого не знаешь? Там обитают страшные звери. Вот когда вырастешь, сможешь ходить в лес, но только днём и только в Светлый до Дремучих ив. Ты поняла меня? А Корин ходит с отцом, помогает ему, потому что тот болен. Твой отец, к счастью, здоров.
– Но почему папа не может взять меня хоть разочек с собой? – упрямилась Шарлотта. – Днём ведь не опасно. И я не прошу идти в Тёмный лес, а только в Светлый. Я не понимаю этого правила. Днём страшные звери не выходят, и я буду в безопасности, а от папы не отойду ни на шаг, зато буду помогать.
– Шарлотта…
– Но, мама, – не унималась девочка, – мне уже 12 лет, я ведь не ребёнок. Могла бы тебе помогать собирать ягоды или грибы, – девочка выловила ложкой кусочек гриба из супа и, скривившись, бросила обратно – грибы она не очень любила.
– Если ты хочешь помогать мне, то помогай здесь, в доме, – начала сердиться мама. – А если бы ты, действительно, была взрослой, то прекратила бы эти бесконечные разговоры и поняла, что в лесу опасно. А для детей опасно даже днём. Если бы ты была взрослой, Шарлотта, – всё больше распылялась мама, – то доверяла бы своим родителям, которые любят тебя и заботятся о тебе.
– Ну почему тогда мне нельзя волчонка? – не унималась Шарлотта. – Для этого я ведь уже точно взрослая. Я буду следить за ним, приручать. Мы будем с ним играть.
– Дорогая Шарлотта, – устало проговорила мама, – ты знаешь, как я отношусь к животным в доме. За ними нужно ухаживать, кормить. А волчонок к тому же не так безопасен, как ты думаешь. Его ещё нужно правильно воспитать. У нас с папой совершенно нет сил и времени, чтобы заниматься приручением дикого волка, пусть и маленького. Вот подрастёшь, и может, папа найдёт одинокого волчонка для тебя. А сейчас лучше следи за супом.
– Другим детям родители разрешают заводить домашних животных. А мне скучно и одиноко.
Шарлотта обиженно поджала губы, поворачиваясь к супу и снова его помешивая. Кусочки овощей всплывали на поверхность, и девочка топила их ложкой, выплёскивая своё негодование. Она снова посмотрела в окно, где в лесу шумели ветки, а несколько взрослых собирали ягоды, растения и прочее, необходимое для жизни. А среди деревьев бегали белки, зайцы и наверняка где-то волки и лисы. Лес пугал Шарлотту, но и манил. Однако нарушать запрет родителей девочка не решалась. Она подавила тяжёлый вздох и снова повернулась к супу.
С домашними делами было покончено, и мама Шарлотты отправила её к соседке за мукой.
– Здравствуйте, тётушка Роза, – поздоровались девочка, когда пожилая женщина открыла ей двери. – Меня мама послала к вам за мукой. И велела передать мёд.
– Здравствуй, маленькая Шэри, – улыбнулась женщина и пропустила девочку в дом. – Смотри, какую милую куклу я сшила, хочешь с ней поиграть?
Это была одна из тех кукол, которых называют пупсами и играют с ними только самые маленькие девочки.
– Тётушка Роза, я давно не играю с куклами. Мне уже 12 лет. И я Шарлотта, а не маленькая Шэри, – девочка поставила баночку с мёдом на стол и принялась разглядывать картины тётушки Розы, которые та сама рисовала. Некоторые были вышиты нитками. Практически на всех был изображён берег и бескрайние просторы воды. Нитки, как и краски, давно выцвели, но всё ещё хранили какое-то неведомое очарование.
