— Не понимаю я твоего брата, — Руслан шел за принцем по узкому темному коридору, подсвечивая себе путь местным аналогом керосиновой лампы. Только вместо вонючего керосина там плескалась довольно приятная зеленоватая субстанция, пахнущая йодом и солью. Масло, которое аборигены получали из каких-то совершенно особенных водорослей. Видимо, на Земле такие в ходе эволюции не вывелись, а жаль. Аромалампы с этой субстанцией шли бы нарасхват. Руслан и сам бы заказал, для клиники — в зоны релаксации и в кабинет для совещаний. Масло, сгорая, пахло очень приятно и как-то умиротворяюще. Материться его совершенно не тянуло, хотя ситуация провоцировала в хвост и в гриву. Точно — масло постаралось!
Ничем другим Руслан свое участие в этой авантюре объяснить не мог. Нанюхался, придурок упоротый. Только подумать — он, взрослый мужик, серьезный специалист, полез в компании тинейджера за лисьим хвостом через подвалы в чужую частную собственность!
Что-то (глас разума?) подсказывало ему, что хозяин этой собственности, обнаружив вторжение, не будет вызывать полицию.
Как вариант — Ай прикажет выгнать их палками за ворота. Но это был настолько классный вариант, что Руслану в него не верилось. Пристрелит на месте — уже звучало более правдоподобно. А самой вероятной казалась медленная и мучительная средневековая казнь.
Что они там практиковали? Забивание бамбуковыми палками? Раздавливание каменными плитами? Подвешивание разными мучительными способами?
— Что ты не понимаешь? — прервал его размышления Нари. И, надо сказать, вовремя. Руслан уже дошел до медленного утопления в полосе прибоя. Или перепиливания бамбуковой пилой.
— Это ведь подземный ход в крепость? Под холмом, так?
— Так.
— Ну и почему тут все нараспашку? Даже на швабру не подперто. Заходи кто хочешь и бери, что хочешь. Я думал, нам с боем прорываться придется, или вообще ничего не получится, потому что на каждом шару будут решетки в руку толщиной…
— Глупости говоришь, Русла, — отозвался Нари. Принц чувствовал себя в катакомбах как дома, кажется, даже не смотрел на знаки на развилках, помня дорогу наизусть. Впрочем, он и был дома. — Когда враг занял твой дом, а ты спасаешься подземным ходом, нет времени отпирать сто дверей. Дверь — одна. Она была вначале. И, кстати, я тоже думал, что она будет закрыта.
— И почему она оказалась отпертой?
Нари на ходу пожал плечами:
— Тут может быть только один ответ. У меня в замке есть сторонники. Или у Сейди. Ведь кто-то выпустил Банти.
Услышав свое имя, маленькая серая лисичка махнула хвостом. В здешних подгорных сумерках она казалась размытым пятном и бежала еще более уверенно, чем Нари.
— А как этот "кто-то" догадался, что нужно ее выпустить — и она приведет помощь?
— Наверное, Банти меня почувствовала и попросилась. Мы же с Сейди родные по крови, самые близкие. Значит, ее сини мне тоже не чужая. Она почуяла меня, кто-то выпустил ее — и вот мы здесь.
— Знать бы еще, где именно — здесь?
На ответ Руслан не рассчитывал, но получил его, обстоятельный и точный.
— Прямо сейчас мы где-то под казармами воинов. Дальше — третья стена обороны, жилища слуг и комнаты сестры. Скоро будем на месте, не переживай.
— И что, дальше будет такая же благость? — ворчливо спросил Руслан, — Когда выйдем на поверхность? Или набежит туча слуг, и мы будем их класть штабелями, как в каком-нибудь дурацком аниме?
— Можно и штабелями. Только не понадобиться. Нас никто не увидит.
— Не понял? — Руслан даже приостановился, — ты же говорил, что у вас тут магия не то, что не в почете, а даже и под запретом. У тебя все-таки есть какой-то амулет?
— Ага, — кивнул чем-то очень довольный Нари, — и у тебя он тоже есть.
Принц показал на платок, закрывающий лицо.
— И что?
— Изгнанник не просто исключен из рода. Он лишен милости духов предков. Его как бы не существует. Ни для кого. На него не смотрят, с ним не говорят.
— Но это же не значит, что его на самом деле не видят?
— Иногда это одно и то же. Нас как бы "не увидят". И никому не скажут. Потому что про изгнанников не говорят. Их же не существует, так зачем о них говорить, да?
— И что, вот прямо так промолчат? Все? И слуги, и воины?
— Если кто-то заговорит об изгнаннике, он сам лишается благословения духов предков. Думаешь, кто-нибудь рискнет? Я вот в своем доме таких храбрых не знаю… Мы можем ходить где хотим. Опасность только одна — если нас увидит сам Ай. Он глава дома, духи предков не могут лишить его своего покровительства, это будет означать, что покровительства лишен весь дом — а кто тогда будет им возносить молитвы? Короче, духам невыгодно ссориться с Аем. А со всеми остальными — запросто. И они это сделают, будь уверен. Наши духи — не самые приятные в общении ребята.
— Вот в этом я вообще не сомневаюсь, — желчно отозвался Руслан.
За разговорами как-то незаметно прошли весь путь и на очередной развилки свернули в жилой сектор замка. Руслан этого даже не заметил, только спустя некоторое время с изумлением обнаружил, что чешет грязными сапогами по чисто выметенному полу, лампу можно и погасить, потому что коридор освещен естественным светом, через окна, прорубленные в стенах.
