1. Глава 1.
Леди Кетрин.
Замок Алых драконов медленно погружался во тьму наступающей ночи. Зажигались огни на смотровых башнях, закрывались ставни на общинных домах, где у каждого слуги был свой уголок в пару комнат. Прачки выносили на ночную просушку последние тазы с настиранным бельём. Конюхи закрывали на ночь конюшни, а птичницы проверяли, не осталось ли где забытого лаза.
Даже в казармах уже наступала тишина. Только на плацу всё ещё задержался один рыцарь. Тяжёлый фламберг со злым свистом рассекал воздух, сражаясь с невидимым противником. Мои губы скривились, на мгновение выдавая все чувства, что рвали душу в клочья. Как будто этот безнадёжный бой с собственной тенью мог хоть что-то изменить.
Я подняла глаза к темнеющему небу. Мне было пятнадцать, когда я впервые прошла по мосту над крепостным рвом. Здесь в окружении высоких и неприступных скал, притаился как хищник в засаде замок Крокунберр.
Родовой замок Алых. Горный поток, срывавшийся чуть дальше с настолько высокой скалы, что казалось, будто вода льётся прямо с неба, здесь внутри крепостных стен делил Крокунберр на две части и служил дополнительной защитой.
Хозяйственные постройки, жилища слуг, казармы, гостевой замок, где проводились встречи, приёмы и празднества располагались на том берегу. Здесь же был Стырый замок. Сюда мало кто допускался, даже не все члены рода могли похвастаться тем, что были на этой стороне. Слуги, что работали в Старом замке, были связаны дополнительной клятвой верности, рассказать о замке они не могли, даже если бы сильно захотели.
Здесь же располагались хранилища, малые и личные сокровищницы. Здесь же проживали члены семьи правящего лорда.
Мои родители хоть и были благородного происхождения, которое вели от одной из ветвей Алых, но наша семья разорилась на этих проклятых войнах ещё за несколько поколений до моего рождения. И от обычных жителей нас отличало только обращение и право посещать праздники в замке без приглашения.
Тот вечер тоже был праздничным. Мне, выросшей в небольшом домике, где под две спальни, мою и родительскую, переделали чердак, замок показался огромным и чарующе прекрасным. Стрельчатые окна, застеклённые хрусталëм, острые шпили, гордо пронзающие небо...
Для того, чтобы поверить в сказку не хватало только принца. И он вскоре появился. Спустился в парадных доспехах следом за своим отцом, спешащим представить роду младшего сына. Через восемнадцать лет после рождения наследника, леди Алых подарила мужу второго сына.
Но я не обратила на причину праздника никакого внимания. Я была не в силах отвести взгляда от лорда Тристана. Юный лорд, с улыбкой смотрящий на морщившийся комок в руках отца, казался сошедшим со страниц сказок! Чёрные волосы, опускавшиеся волной на плечи, крупные глаза тëмно-карего цвета. В свои восемнадцать, лорд Тристан уже был высок и широкоплеч. Привычка носить тяжёлый доспех пошла на пользу.
Словно почувствовав мой восторженный взгляд, наследник пригласил меня на первый танец, открывающий вечер. В его сильных руках я дрожала, как осиновый лист на ветру, не в силах совладать с собственной робостью.
- Я пугаю вас, леди Кетрин? - тихо спросил он, кружа меня по залу. - Если вам неприятно моё общество, я постараюсь вас больше не беспокоить.
- Нет, лорд Тристан, - запинаясь отвечала я. - Просто не привыкла к вниманию. Сложно встретить лорда, пропалывая сорняки или отмывая полы. Ой...
После вырвавшейся откровенной фразы, мне хотелось провалиться сквозь каменный пол! А лорд только открыто и заливисто хохотал.
- А я то всё думаю, и почему раньше не встречал столь удивительной красавицы, а оказывается, нужно было по огородам пройтись! - дразнил меня он.
Обращение леди Алых к моей матери с просьбой, чтобы я стала фрейлиной и помощницей хозяйки замка, как девушка благородного происхождения, стало для меня открытой дверью в заветный мир, где жил он. Лорд, заставивший моё сердце безоглядно признать его своим хозяином и господином.
А три года спустя, когда леди покинула нас, сгорев от тоски по мужу, погибшему в одном из сражений, я подарила своему лорду дочь. Хизер.
Все эти годы я занималась тем, чему меня научила мать Тристана. Замок должен был быть обеспечен всем. Вассалы лорда не должны были ни в чëм нуждаться, а все споры должны были получать решение. Я превратилась в верную тень за троном лорда Тристана. И хотя он не клялся мне перед алтарём, его слов о любви и его объятий мне было достаточно. Я не требовала большего. Выполняла обязанности леди и молила Отца, чтобы сохранил его...
Я просила прекратить эти бесконечные сражения, в которых гибли наши мужчины. Сыновья, отцы, братья, мужья... Любимые. Те, ради кого билось сердце.
Мои мольбы были услышаны, как, наверное, и мольбы сотен женщин по обе стороны кровавой границы. Мир пришёл с договором между влиятельнейшими кланами птиц и родами драконов.
И условия этого договора все знали. Оттого и опускали взгляд, обращаясь ко мне. И пытались скрыть сочувствующие разговоры за моей спиной. Но разве скроешь от той, что уже почти девятнадцать лет была в этих стенах хозяйкой? Я знала в этом замке каждый камень, сколько раз, кто и чем подновлял швы в кладке, какие доски меняли в ступеньках лестниц, сколько воска ушло на настенные панели...
