С древних времен люди считали себя венцом творения – самыми разумными и оттого особенными. Они веками измышляли различные теории о своем происхождении и все теории оказались сказками. Все, кроме одной.
– Сегодня мы собрались здесь, чтобы вынести приговор нашему верховному правителю Артемиусу за его предательство против своего народа. Артемиус, разработав новый вариант нейровещества, которое дает возможность безусловного бессмертия, скрыл это. Несмотря на все свои заслуги перед обществом, он будет наказан. Смерть за совершенное была бы слишком жестока, и, посовещавшись, мы решили изгнать Артемиуса на одну из опустошенных планет-ферм, чтобы он доживал свой век там. Что скажет на это верховный судья?
В ожидании приговора Артемиусасодержали в камере. Из удобств здесь была только ниша, вырубленная в скале служившая кроватью. На ней он и лежал. Время тянулось, и ничто не помешало воспоминаниям потянуться рядом.
– Эй Арт, пойдем, что покажу! – позвал Верон.
– Некогда! Родители велели к их приходу выполнить все поручения наставника.
– Да ты и заметить не успеешь, как мы вернемся! Арт, ну давай! – уговаривал брата Верон.
– Ну ладно, толькомама и папа об этомузнать не должны.
Выйдя из дому, братья почувствовали азарт свободы. На улице клубилась суета, люди мчались по своим делам, не обращая на ребят никакого внимания. Красная планета, зависавшая рядом, излучала потоки тепла и света. Верон, как предводитель, вышагивал впереди. Он был на два световых года старше Артемиуса и чувствовал себя более важным. До сегодняшнего дня это чувство его не покидало.
– Эй, смотри! ‒сказал Верон, указывая на небольшой проход в скале, почти неразличимый издалека. Вся прилегающая территория была укрыта растительностью.
– Думаю, Вер, это плохая идея. И родители скоро вернутся.
– Никогда не думал, что мой брат – зануда и трус, со-вер-шен-но чуждый духа приключений.
Артемиуснепричислял себя к трусам, и уж тем более – занудам, и его задели слова брата, особенно это «со-вер-шен-но». Он начал протискиваться в разлом. Верон полез за ним. Тьма поглощала братьев, и не только физически, но и давя на психику: дыхание замирало от ужаса неизвестности. Протиснувшись, Артемиус оказался в огромном помещении с непонятным образом светящимися стенами.
– Видишь, какая красотища! ‒воскликнул Верон.
– Ага, только ядовитая. Похоже, стены тут из регония – он светится при взаимодействии с атмосферой. И, если ты помнишь, этот процесс сопровождается выделением токсичных паров.
– Да брось ты, умник, – хмыкнул Вер, – пары если и были, то давно уже улетучились через ту дыру – он указал на трещину-вход. – Я вижу, что тебе интересно. А будет еще интереснее!
Арт изучалвыступы минерала. Излучающая бледный свет руда притягивала его к себе, будто против воли. Артемиус водил пальцами по прозрачным изгибам света, как зачарованный. Он не заметил, как Верон пропал. Очнулся, только услышав бурление в собственном животе и вспомнив, что забыл позавтракать.
Зал был пуст. В стене, противоположной входу, он разглядел три тоннеля. Арт понятия не имел, в каком из них мог скрыться брат. Он негромко позвал его, но получил в ответ лишь слабое эхо. Свечение минерала как нож резало тьму, а заодно – его сердце. Волнение переросло в панику.
– Вер! – заорал он, что есть сил.
Эхо стало чуть более гулким. Где-то вдалеке послышался глухой стон.
Схватив камень, Артемиус поспешил на помощь – повторившийся стон донесся явно из левого тоннеля. Очевидно, именно его стены состояли не из регония – мальчика объяла кромешная тьма.
Двигаясь вперед, Арт опускался все ниже и ниже. Осколок минерала своим свечением не давал тьме растворить мальчика в себе. Свет робко скользил по стенам тоннеля, изредка выкрадывая во тьме то какие-то ниши, то горы камней.
Наконец свечение вырвало из темноты небольшое углубление, на дне которого неподвижно лежал Верон, заваленный большими кусками породы. Увидев младшего, он застонал громче, но сказать ничего не смог. Было заметно, что у него повреждена челюсть. С трудом растащив все камни, Артемиус понял, что дорога обратно будет намного сложнее. Верона пришлось взвалить на спину, закинув его руки на плечи и скрестив их у себя на груди.
Взяв светящийся минерал в зубыи попытавшись сделать пару шагов, Артемиус почувствовал, что пещера не хочет отпускать их. Тьма словно цеплялась за отяжелевшие ноги, вливаясь в них.
Из темноты впереди выскакивали какие-то причудливые тени и казалось, что за следующим подъемом на братьев набросится нечто, но с каждым шагом становилось немного светлее. Неестественно глубокую тишину пронзали стоны Верона и хруст шагов Артемиуса. Когда они добрались до регониевого зала, силы оставили младшего.
Опустившись на колени, Артемиус увидел, что брат спит. Непобедимая сила сомкнула и его сопротивляющиеся веки, и он успел только заметить, что положил голову на плечо Верона перед тем, как погрузиться наконец во тьму.
