Старый собор мрачным отшельником высился на одиноком холме. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось безбрежное море зеленой, трепещущей мелкими волнами, травы. Возле стен, посеревших от времени и непогоды, росли несколько кленов. Обугленные с одной стороны – будто гигантский костер облизал их огненным языком – деревья отбрасывали на собор корявые тени.
Крыша сооружения давно обвалилась, оставив лишь несколько балок перекрытия. Проплывающие по небу тучи свободно заглядывали внутрь, не упуская возможности оплакать участь собора. Фрески, некогда украшавшие стены, а теперь изъеденные ветром и покрытые шрамами от огнестрельного и импульсного оружия, взывали к жалости и состраданию. В трещинах кладки поселились трава и мох, а мягкие теплые капли дождя шлепали по каменным обломкам и устилавшим пол желтым кленовым листьям, нанесенных в собор ветром.
Постепенно ливень становился все сильнее, но Лима почти не замечала его, хотя вымокла насквозь. Вода стекала по волосам, забиралась за шиворот. Рубашка и брюки под доспехами намокли и весили, наверное, не меньше самой брони.
Все внимание Лимы было приковано к стоящей напротив фигуре в черном плаще с капюшоном, надвинутом так, что лица невозможно разглядеть. Ткань пропиталась водой, из-за чего плащ обвис, плотно облепив широкие плечи. Длинные рукава скрывали руки, сжимавшие странное, похожее на косу, оружие. Широкое лезвие касалось острием земли, словно клюв гигантской птицы.
Хозяин.
Лима никогда его раньше не видела, но не сомневалась, что это он. Тот, кого она ненавидела всей душой, всем сердцем. И встречи с кем она ждала всю свою осознанную жизнь. Порой ей казалось, что она существовала только ради этого момента.
И вот Хозяин стоял перед ней.
Лима не ожидала, что это мерзкое чудовище будет похоже на человека. Пусть даже очертаниями фигуры – все остальное скрывало грубое одеяние – но в голове не укладывалось, как твари, пришедшие из другого мира, неведомого и мрачного, могут хоть чем-то напоминать людей?
Ей больше нравилось думать, что эти существа, отвратительны не только по сути, но и внешне. Появившиеся однажды на планетах заселенных людьми, Хозяева в мгновение ока поставили человечество на колени. Уничтожив большую часть населения, они превратили выживших в ничтожных рабов, вынужденных влачить жалкое существование в развалинах, драться за еду, прятаться ночами, боясь зажечь огонь или пользоваться электричеством…
Лима ненавидела и истребляла все, связанное с захватчиками и жаждала встретить когда-нибудь хотя бы одного из них.
Чтобы убить.
И, наконец, дождалась.
Образы на изуродованных фресках, с грустью взирали на врагов, нашедших друг друга в их обители. Словно знали, что эта встреча, предначертанная и неминуемая, закончится смертью одного из них…
Лима и Хозяин стояли посреди собора, в нескольких шагах друг от друга. Напряжение между ними нарастало, как раскаты грома при грозе, которые сначала тихо рокочут вдалеке, потом становятся все громче, приближаясь и с каждым ударом набирая силу и, наконец, грохочут, сотрясая воздух и землю.
Мир вокруг затаил дыхание в ожидании кульминации. Казалось, даже дождь замер, и ленивые капли просто зависли в воздухе, когда один из противников сделал первый выпад.
Внезапно все движения, до этого замедленные, стали невероятно быстрыми, почти незаметными глазу. Похожее на косу оружие взметнулось, увлекая за собой несколько желтых листьев, и со свистом рассекло воздух. Такие удары обычно сносят голову, но в этот раз тяжелое лезвие лишь взрезало пустоту.
Уклонившись, Лима ринулась в ответную атаку. Ее тяжелое короткое копье устремилось к груди Хозяина. Тот ушел в сторону, пропуская смертельное острие мимо себя, а затем снова напал. Широкое лезвие с двумя выступающими зубцами ближе к древку обрушилось сверху. Лима отскочила, и коса с хрустом, высекая искры, вонзилась в камень пола, погрузившись в него на десяток сантиметров.
Воспользовавшись заминкой противника, Лима принялась наносить удар за ударом. Копье сверкало и тонко пело. Но Хозяин оказался невероятно быстр, и ни один удар не достиг цели. Лима только оттеснила его к стене. Полусгнившая скамья разлетелась в щепы, оказавшись на пути ее копья. Досталось и несчастным фрескам, отведавшим силу гнева Лимы и остроту ее оружия. Но Хозяин по-прежнему оставался невредим. Он будто танцевал с Лимой, вел ее за собой, пока незаметно не оказался рядом со своей косой, торчащей посреди собора.
Одним движением, он схватился за древко и потянул вверх, выдергивая оружие из пола вместе с кусками камня, и уже через мгновение оно обрушилось на Лиму, и уже ей пришлось обороняться.
Противники кружили в смертельной схватке. Они не уступали друг другу в скорости и умении обращаться с оружием. Копье Лимы – с длинным, плоским лезвием, пригодное для нанесения, как колющих, так и рубящих ударов – звонко сталкивалось с косой Хозяина. От металла летели искры.
В одной из атак, она блокировала удар сверху, направив лезвие косы вниз и прижав его к полу, потом неожиданно перехватила свое копье ближе к наконечнику и наотмашь двинула древком по скрытому капюшоном лицу. Взмахнув руками и отпустив оружие, Хозяин отлетел, упал на спину, и заскользил на мокрых листьях, проехав несколько метров.
