В ночном воздухе витал лёгкий аромат цветущих лилий. Прогретая за день солнцем земля теперь отдавала своё тепло, наполняя всё вокруг парящей сыростью.
Четверо юношей следовали друг за другом по лесной тропе, увлекающей их на вершину чёрной горы, мрачные склоны которой отражали тусклый свет зависшей над ней багровой луны.
Все четверо шли в полном молчании, но как только лес расступился и тропа пошла круто вверх, самый старший из них нарушил тишину:
– Готов спорить, что у вас уже все поджилки дрожат, – будто в шутку, но как-то высокомерно рассмеялся он.
– Не суди всех по себе, Ивар, – парировал тут же его однокашник.
– О, и это говоришь мне ты?! – ехидно хмыкнул в ответ первый. – Твою храбрость, Руслав, мы уже лицезрели на вчерашней тренировке, – снова рассмеялся старший, заметив, как зарделось лицо товарища.
– На твоём месте я бы не вспоминал о тренировке… Или ты уже забыл, как проиграл спарринг самому младшему из учеников?! – огрызнулся Руслав с явным желанием побольнее задеть обидчика.
– Это была всего лишь тренировка, а не реальный бой. Мне просто не хотелось покалечить нашего Луку, – ничуть не смутившись, махнул он рукой в сторону младшего из них юноши, который держался от остальной группы чуть поодаль. Но всё же глаза Ивара в этот момент недобро сверкнули, на мгновение выдав в нём уязвлённость.
– Хватит вам спорить! – вмешался в разговор третий юноша по имени Милад. – Лучше скажи, отчего тебе вздумалось тащить нас в полнолуние на Ведьмину гору? Сюда и при дневном свете-то ходить опасно. Ты, верно, позабыл, как учитель предупреждал нас о том, что здесь царит царство тёмных сил?
– Нет, – всё так же высокомерно ответил Ивар, – а вот ты явно забыл, что кроме полнолуния, сегодня ещё и ночь Ивана Купалы. Только в эту ночь возможно отыскать цветок папоротника. Представляешь, как вознаградит учитель того, кто принесёт ему его?!
– Это только легенда, а вот нечисть, которая тут обитает, вполне реальна. И мне почему-то кажется, что учитель не обрадуется, когда узнает о нашей авантюре.
– Для начала нужно вернуться живыми. А это может удаться не всем! – подхватил Руслав.
– Можете ныть сколько угодно! – презрительно ответил Ивар. – Если струхнули, так и скажите и бегите обратно в замок, поджав хвосты!
– Ещё чего! Чтобы вся слава досталась одному тебе?! Даже и не мечтай! – раздражённо ответил ему Руслав.
– Нечего задаваться! Ты здесь не единственный ученик ведьмака! – добавил Милад, поддержав товарища.
– Не единственный, но лучший! – негромко отозвался Ивар, желая оставить за собой последнее слово. – Ну а теперь тихо! – скомандовал он. – Не то нарвёмся на неупокоенного духа или, того хуже, на оборотня!
Шедший за ними юноша по имени Лука, почти не слушавший их разговор, однако быстро отреагировал на предупреждение. Он извлёк из-под плаща кристаллический жезл из какого-то необыкновенного горного камня, который имел способность светиться в руках своего владельца. И поднял руку, удерживая кристалл, словно факел. Трое остальных юношей также поспешили последовать его примеру.
Тусклый свет их кристаллов озарил горную тропу. И больше никто из учеников не проронил ни слова. Чем выше они поднимались, тем сильнее возрастало напряжение; то и дело кто-то из них нервно оборачивался или вздрагивал от малейшего шороха, вскидывая своё оружие наизготовку.
Лука, внимательно вслушиваясь в ночную какофонию звуков, старался не терять бдительность.
«Но вот что странно», – поймал он себя на мысли, он был сосредоточен, но совершенно спокоен, в отличие от более старших и опытных соучеников. И его не покидало странное чувство, будто место это было ему отдалённо знакомо. Словно, если бы он бывал тут раньше, но не наяву, а будто во сне.
«Лука…» – вдруг где-то позади мальчика, словно вой ветра, раздался потусторонний шёпот. Лука невольно обернулся. Внизу, где виднелся обрыв, среди чёрных стволов деревьев призрачно мерцали болотные огоньки, старавшиеся заманить путников в топь. И вот вновь раздалось завывание, и следом резкий порыв ветра чуть не сбил Луку с ног. От неожиданности он споткнулся, но всё же удержался на ногах.
– Вытьяны! – предупредил остальных Лука, высоко подняв над головой свой кристалл.
– Неупокоенные! – подтвердил Ивар. – Не трогайте их, и они нам не навредят.
Резкие порывы ветра и необъяснимые завихрения засвистели со всех сторон. Ещё несколько призраков пролетело мимо Луки, отчего у него зазвенело в ушах. Стараясь не поддаваться на их провокации, он продолжал двигаться вперёд. Но вдруг впереди раздался жуткий вопль шедшего перед ним Руслава. Юноша в панике замахал руками, и яркий, ослепительный свет как от молнии вырвался из его кристалла. Вспышка угодила в призрачную дымку духа, и тот тут же рассеялся, издав леденящий душу вопль. Затем всё вокруг внезапно стихло. Но вот Ивар разразился негодующим криком:
– Ты совсем спятил! Забыл, чему тебя учили?! Я же сказал не трогать их! – не на шутку разозлился он на Руслава.
– Они накинулись на меня! Я не виноват! У меня не было выбора! – стал оправдываться Руслав.
– Теперь на нас накинутся Навьи! Неупокоенные под их защитой.
