1. Пролог
Недоброе всегда быстрее доброго.
Публий Сир
Низкий свод мрачной пещеры давил на мозг. Небольшие, похожие на акульи зубы, сталактиты и сталагмиты торчали из ее пола и потолка, преграждая путь дальше. Темнота, сырость и гнетущая, удушливая атмосфера, обеспечивали этому месту вечный покой, выводя его из круга мирских интересов. Но сегодня все изменилось.
Среднего роста, жилистый мужчина уверенно пробирался вглубь негостеприимного природного грота. Возникал вопрос, как он видел в кромешной тьме? Ни факела, ни каких-либо других средств освещения в его руках не наблюдалось. Но ,тем не менее, движения незнакомца были четкие ,выверенные, правда вместе с тем и достаточно осторожные. Время от времени человек замирал, прислушиваясь к чему-то в звенящей тишине.
Возможно и хорошо, что в пещере отсутствовали свет и сторонние наблюдатели. Потому как заурядный обыватель ужаснулся бы внешнего вида этого, неизвестно зачем попавшего сюда, одиночки. Старое, все в морщинах лицо, капающий с открытых ладоней гной и непередаваемое амбре тлена и разложения исходили от крадущейся во мраке особы.
- Ну же, не прячься!!! Я знаю, что ты здесь!!! - как мантру шептал слова время от времени мужчина, пробираясь в глубь природной шахты, уводившей его все дальше и дальше в недра скалы.
Проход следовал за проходом, казалось, пещера бесконечна. Но нет, за одним из поворотов показался тупик. А в самом его углу забился маленький, лет семи, мальчик. Увидев мальца, человек подобрался поближе и снял с поясного ремня длинный узкий стилет, поблескивающий синим цветом.
- Дяденька, не надо!!! Что вы делаете!!! - запричитал, захныкал одетый в простую домотканую рубаху малыш.
Но незнакомца ни капли не смутил его плач. Наоборот, он лишь довольно улыбнулся и, выставив вперёд руку с оружием, двинулся к замершему от безысходности ребёнку. Казалось, что детенышу не уйти от расправы, и гибель его неизбежна. Но нет, сзади загрохотало, загрюкало, и в темном закутке появился новый персонаж. А вместе с ним и яркий, ослепительно белый свет.
Им оказалась молодая и очень красивая девушка. Облачённая в плетёную кольчугу и нетипичный барбют без забрала, скрывающий ее овальное симпатичное лицо с непокорной челкой русых волос. В руках эта воительница держала щит и меч, горящие белым огнем. На ногах у нее были высокие, по колено, ботфорты из дубленой кожи неизвестного зверя. Глаза валькирии метали молнии, их радужка сияла неукротимым пламенем, не уступающим по силе блеску ее оружия.
- Тетенька, спаси!!! Этот злой человек преследует меня от самого каравана. Убегая от него, я заблудился и оказался здесь!!! - запричитал мальчик.
Стоявший в лучах яркого света, мерзкий и зловонный мужчина не произнёс ни слова, лишь недовольно поморщился.
- Вот и пришло твое время вернуться в чертоги породившей тебя Вильхьи[1] !!! - пафосно прокричала девушка звонким, выдававшим ее молодой возраст, голосом.
При этом она не кинулась опрометью в атаку, а вытянула в сторону похожего на зомби существа круглый молочного цвета амулет на длинной цепочке. Сначала неподвижный, кулон вдруг быстро завращался против часов стрелки.
Получив подтверждение нужным ей фактам, юная амазонка довольно усмехнулась и ринулась на не предпринимавшего никаких действий чужака. Ее движения были быстры и отточены, а узкий клинок на целый метр длинней, чем кинжал незнакомца. Но, несмотря на все это, злой рок предопределил участь девушки.
Мужчина растворился в воздухе, легко избегая атаки. А затем, появившись за спиной воительницы, вонзил ей между лопаток свой стилет. Та лишь вскрикнула и на глазах начала преображаться.
Молодая кожа становилась похожей на пергамент, волосы посыпались из-под шлема, а вся фигура сгорбилась, словно раздавленная гнетом прожитых лет. С чужаком же происходили обратные метаморфозы. Струпья и гной исчезали, морщины разглаживались. Уже не дряхлый старик, но опытный атлетического сложения муж стоял рядом с молодкой, сжимая в руках искрящееся синим цветом оружие.
Но добить девушку незнакомцу не удалось. Ребёнок, зарычав, прыгнул на шею своему пока что не состоявшемуся убийце. На руках «малыша» появились длинные тридцатисантиметровые когти, а рот оскалился острыми, тонкими, завернутыми назад, клыками. Преобразившаяся тварь хотела вонзиться зубами в беззащитную, покрытую лишь тонкой тканью легкой летней рубахи, шею мужчины. Скорость ее движений поражала воображение. Но не тут то было.
Незнакомец ловко выхватил из тела воительницы свой кинжал и нанизал на острие клинка, летящего на него уродца, как бабочку. «Мальчик» истошно завизжал, и его тело стало усыхать, отдавая жизненную силу своему палачу.
Вскоре мнемоник, нечисть, которая могла превращаться в любое сходное по размеру существо, осыпался прахом. А мужчина, вернее уже юноша, настолько преобразило его это двойное убийство, подошёл к лежащей на полу девушке. Он склонился над ней и одним махом вспорол кольчугу девы-воина, как простой лист бумаги. От резкого движения бывшая красавица, а ныне жалкая развалина, пришла в себя.
