Глава 1. Торжественное объявление
2120 год, Нью-Кейптаун (североафриканский космопорт), конференц-центр Международного космического союза. Огромная купольная аудитория, расположенная на берегу высохшего за минувшие полвека озера Танганьика, утопала в лучах полуденного солнца. Сквозь прозрачный купол было видно бескрайнее оранжево-серое небо: влажность воздуха опустилась столь низко, что местность уже давно перестала быть «зелёной». Пахло раскалённым бетоном и слабым озоновым привкусом кондиционированного воздуха, который отчаянно боролся с пустынной жарой снаружи.
Здесь собрались делегации учёных, политиков, представителей бизнеса и прессы со всего мира. Внутри, несмотря на накалённый климат, царила прохладная атмосфера – мощные системы вентиляции работали на полную, наполняя зал тихим ровным гулом. На огромном экране над сценой медленно прокручивались кадры: виды космических станций, архивные съёмки старых ракетных запусков, образы Луны и Марса, уже давно освоенных человечеством. Под эти кадры звучала негромкая музыка в стиле «хай-тек» – с мелодичными звуками синтезатора и мерцающими электронными вставками.
Когда музыка затихла, на сцену вышла Аиша Менса – высокая женщина с короткими чёрными волосами, в элегантном белом костюме. Она была одним из ключевых советников Всемирного совета по науке и космосу. Взгляды сотен людей в зале обратились к ней – все ждали главного заявления.
– Добро пожаловать, коллеги! – произнесла она, и голос её мягко, но уверенно распространялся под куполом. – Сегодня мы оглашаем новую веху в истории космонавтики. Наш вид оставил первые следы на Луне более столетия назад, затем обжился на Марсе, построил базы на спутниках Юпитера, познал многие чудеса своей системы. Но мы всегда знали, что это лишь пролог к более великому шагу.
На экране сменились изображения: рядом с огромным Солнцем проступали звёзды, красноватый искрящийся шар Проксима Центавра, расчёты дистанций.
– Мы запускаем проект «Прометей», – провозгласила Менса. – Его задача – за ближайшие пять лет завершить строительство первого в истории человечества звёздного корабля. Цель – подготовить экспедицию к звезде Проксима Центавра, самому близкому к нам подобию Солнца, где возможна планета, способная поддерживать жизнь.
В зале послышался шёпот: кто-то уже знал детали, но для широкой публики это звучало как сумасшествие – лететь за четыре световых года к звезде, используя технологии антиматерии и термоядерной тяги.
Наталия Орлова, сидевшая в первом ряду, осторожно сжала руку своего коллеги Арджуна Пателя. Она – физик-теоретик, создатель проектов двигателей на антиматерии. Он – главный инженер, занимавшийся сборкой. Оба давно работали над программой «Прометей», но всё равно сейчас, слушая публичное заявление, ощущали волнение. Наталия слышала, как сердце гулко стучит в груди. То, о чём они мечтали и над чем работали в узких лабораторных кругах, наконец становилось достоянием всего мира.
– Мы будем комбинировать антивещество, произведённое на орбитальных фабриках, с термоядерным синтезом в качестве основного источника энергии, – продолжала Аиша. – И воспользуемся идеями двигателя Бассарда, чтобы собирать межзвёздный водород для частичной подпитки в пути. Уже десятилетие мы совершенствуем магниты для ловушек антивещества, разрабатываем сверхпрочные материалы для корпуса, чтобы корабль мог выдержать столкновение с пылью на релятивистских скоростях. Теперь это всё обретает форму.
