Они ехали молча. Рыжая кобыла уверенно прокладывала путь по глубокому снегу, будто бы по дороге. Гнедой Ириуса капризно закладывал уши и неодобрительно потряхивал челкой. Лишь твердая рука и уверенность всадника заставляли его идти вперед.
Низкорослые лошадки охотников, напротив, бодро трусили по снегу, чувствуя себя в лесу как дома. Внезапно ведьма остановилась и с досадой посмотрела на небо. Серовато-белое, оно, казалось, висело прямо над верхушками деревьев. Снегопад кончился еще утром, хотя ветер то и дело поднимался, чтобы швырнуть в лицо ледяные иглы снежинок, лежавших на ветках деревьев. Ириус подъехал к ведьме вплотную:
- Что случилось?
- Следы, - она указала на примятый копытами коней снег, - Они ведут от избы, и их могут увидеть.
Инквизитор кивнул, оставлять такое было бы непростительной ошибкой: тот, кто поставил ловушку, мог вернуться. Охотники переглянулись.
- Сегодня снега точно не будет, а их можно колдовством? - предложил Кердрик.
- И оставить магический след? – возмутилась ведьма, - Да проще тогда сразу в избу было зайти!
Инквизитор кивнул, подтверждая слова девушки.
- Тогда смысл плутать по лесу? - фыркнул полуэльф. - Будем возвращаться?
- Нет, не будем, - оборвал его Ириус и повернулся к ведьме. - Сможешь спрятать?
- Наверное… - она задумчиво посмотрела на тропинку. - Снегом с боков присыпать можно...
- Только силы береги, магический след я на себя возьму.
Дарина бросила на инквизитора странный взгляд, пытаясь понять, что им движет. Ириус сделал вид, что не заметил. Ведьма неторопливо спешилась и выставила вперед руку. Повинуясь движению ее кисти, в воздух с земли начали подниматься снежинки. Словно волна, они засыпали следы, сглаживая белый снег
Дарина еще заканчивала колдовать, когда Ириус стал рядом с ней, молитвенным жестом выставил ладони вперед, собирая остатки магической энергии, порхавшие в воздухе, будто бабочки.
Теперь уже у его рук возникло зеленоватое свечение. Сгустки энергии полетели к нему, точно мотыльки на зажжённую лучину. Несколько минут он стоял, собирая всю магию, а затем выдохнул:
- Все, поехали!
Проходя мимо Дарины, он будто бы случайным движением дотронулся до плеча. Синеватый шар скользнул с ладони замер, подрагивая, словно огромная капля воды. Несколько мгновений он висел в воздухе, а затем пропал, по руке девушки пробежала голубая молния. Ириус недоуменно нахмурился: после колдовства ведьма теряет силу, и шар должен был впитаться сразу, а не висеть. Он хотел спросить, до Дарина спешно вскочила на свою лошадь и выслала вперед, в снежную белизну леса.
Остальные последовали за ней.
Они проехали еще немного, вновь замели следы, собрали магию, и вновь шар впитался нехотя, словно Дарина была наполнена силой. Ириус хотел потребовать объяснений, но в этот момент они уже вышли к перекрестку.
- Ну что ж, - ведьма грустно улыбнулась, - Следы надежно спрятаны. Давайте прощаться.
Она повернула лошадь на тропу, ведущую к тракту. Инквизитор направил коня следом.
- Я еду с тобой, - безапелляционно заявил он в ответ на ее вопросительный взгляд, - И на дорогу нам лучше не соваться - наверняка там ловушки заготовлены.
- Что за глупость? - попыталась возразить Дарина. - Кому я нужна сейчас?
Ириусне ответил, просто посмотрел на ведьму так, что охота возражать у нее пропала.
- И мы с вами, - предупредил гном, хотя в его голосе скользнули просительные нотки.
- С чего вдруг? - холодно поинтересовался инквизитор.
- Да так… - пробормотал Кердрик.
- Нам Гжесь что приказал? Проводить до безопасного места. Вот и проводим, - хмуро бросил полукровка и торопливо добавил, - Иначе он нам головы оторвет. Тем более, если искать вас будут, вам же спокойней, что Волк ничего не знает.
- Но… - Дарина растерянно смотрела всех троих, инквизитор перебил ее:
- Хорошо. Поехали, нам надо уйти в лес, пока еще светло!
Он произнес это таким тоном, что возражать никто не осмелился. Сначала они ехали молча, след в след. Привалы устраивать не стали, опасаясь погони. Хотя Дарина с Ириусом еще раза три засыпали следы. Каждый раз он передавал собранную по крупицам магию ведьме, и каждый раз шар замирал у нее на руке, хотя должен был моментально раствориться. Инквизитор все больше хмурился, но у него не было времени задавать вопросы.
К вечеру мороз отступил, воздух наполнялся промозглой сыростью. Копыта лошадей утопали в рыхлом снегу. Несколько раз приходилось спешиваться, чтобы провести лошадей сквозь буреломы. Наконец, уже в сумерках, они решили остановиться на ночлег. Гном первый высмотрел несколько огромных елок, росших неподалеку друг от друга. Их нижние ветки из-за недостатка солнца высохли, часть уже осыпалась, остальные переплелись с мохнатыми зелеными лапами, раскинувшимися гораздо выше человеческого роста и под тяжестью снега сейчас опускавшимися почти до самой земли.
Мох под деревьями был покрыт мягким слоем рыжих иголок. Из-за могучих ветвей снег не добрался туда, и путники спокойно могли расположиться в импровизированном шалаше.
Гном и полуорк ушли в чащу леса, запастись хворостом для лежанок и костра, Ириус занялся лошадьми, поглядывая украдкой на Дарину, разжигавшую огонь из тоненьких веточек, которые она собрала тут же, под елками. Расседлав коней и отсыпав им овса, Ириус подхватил свои седельные сумки и понес их к костру.
