Ночь озарилась огнем и пропиталась кровью. В столице реяло знамя предательства.
– Отец! – крикнул принц, вбегая в покои императора.
В свете факелов, бьющих в темную комнату из длинного коридора, блестела свежая кровь. Озеро питалось от ручья, а ручей шел от горла, перерезанного от уха до уха. Над мертвым императором возвышался предатель. Сердце сына застыло от ужаса.
– Брат, – голос дрогнул.
Янтарные глаза – такие же, как и у него, – оглушили яростью. Брат бросился на брата.
– Умри, Кайон!
Сердце пропустило удар. Ноги не слушались, а в глазах отразился окровавленный клинок врага. Через мгновение он бы достиг его сердца, но вдруг сильная рука толкнула принца в коридор и чужой меч отбил клинок.
– Беги! – рявкнул воин, вставший между Кайоном и тьмой. – Беги, ради Солнца, беги!
Сердце очнулось и пустилось вскачь. Затуманенные ужасом глаза и оглушенные всеобщим гулом уши привели бы его к гибели, если бы на каждом повороте ему не встречались бы союзники.
– Защитить принца! Ни шагу назад!
Отряд то нарастал, то редел, но каждая пройденная дверь приближала к спасению.
Бегство было позорным и пропахшим пеплом. На трон взошёл новый властелин.
Глава 1. По ту сторону портала
– Кааль, – строгий голос звал сквозь сон, – вставай, иначе уедем без тебя.
В открывшихся глазах отразилось рассветное небо. Свежий весенний воздух заполнил легкие, и сознание вернулось в реальность. В реальность, в которую девушке до сих пор сложно было поверить. Казалось, она не просыпается, а наоборот, засыпает, и всё происходящее – сон. Кошмарный сон, начинающийся каждое утро и продолжающийся рядом людьми, которых она никогда не должна была встретить, а настоящая жизнь – она там, по другую сторону портала.
– Кааль?
– Я слышу. Дай глаза продрать.
Совсем недавно она просыпалась от звона будильника, шла осторожно на кухню, чтобы приготовить завтрак – чай с булочкой для себя и кофе для отца. Она всё ещё помнила темноту спящего дома и тихий кашель отца, спящего в комнате напротив. Теперь же её будит голос лидера, на завтрак то, что отыщется в мешке. О комнатах и уж тем более о доме можно было не мечтать – только лес и бесконечные плетения дорог, а напротив костра спали незнакомцы.
Собравшись, она выбегала из дома, садилась в до боли знакомый автобус и ехала в до боли ненавистный колледж. Теперь же она поднимала седло, которое ночью служило подушкой, и с трудом седлала коня, такого же сонного, как и она. Ремни затягивались, рука ободрительно похлопывала по широкой шее, и конь фыркал в ответ. Рядом слышалось шипение потушенного костра и бряцанье стремян.
– Все готовы? Вперед.
А раньше в начале дня она слышала: «Все на месте? Тогда начнем лекцию». Занятия начинались, когда ещё солнце не проснулось. По тому, как высоко оно поднималось, можно было судить, скоро ли лекция закончится. Голос преподавателя заставлял сосредоточиться, но хронический недосып был сильнее. Тогда её толкали одногруппницы. Сейчас же, когда она засыпала в седле, её будили прилетавшие в лицо ветки.
После учебы она мчалась на другой автобус, который увозил её на подработку. Какую? Это от судьбы зависит. Она хваталась за любую работу, лишь бы платили. Это началось ещё со школьных дней, когда мать ушла из семьи, хлопнув дверью захудалой квартиры и оставив отца на руках с дочкой. Отец делал всё, что мог, но денег все равно не хватало. Художник, картины которого вызывали восхищение на выставках, теперь чахнул в темной квартире. Девочка не знала, почему так произошло, и отец никогда не рассказывал, храня чувство стыда глубоко в себе. Это его и подкосило.
Теперь после долгих переходов она останавливалась вместе со всеми на привал и доставала либо нож, либо книгу. Нужно было обучаться самозащите и магии. Выбор того, чему же она будет учиться на этот раз зависел от того, какой из учителей первым её прихватит – Сахраз или Мельфир. Сахраз был старым воином, закаленным в боевых походах, а Мельфир – старый маг, хранящий все тайны прошлого и предстоящего. Он был одним из тех, кто знал истинную цель миссии, и именно он выбрал Кааль. Хотя правильнее сказать, силком забрал из родного мира. Она думала об этом каждый раз, когда смотрела на него, и чувствовала тихую ненависть. Но спустя несколько дней она начала привыкать – гложущие чувства и новая жизнь стали обыденностью.
Сегодня за обучение Кааль взялся Мельфир. Настало время магии.
– Покажи, чему ты научилась, – приказал он ученице.
Девушка села траву и начертила ножом грубые руны.
– Огонь. Земля. Вода. Воздух.
«Когда-то четыре народа жили в мире, но все изменилось, когда народ Огня развязал войну…» – Кааль грустно улыбнулась своим мыслям.
– Верно. Покажи мне Огонь.
– Позвольте начать с Воздуха.
Вопросительный взгляд из-под хмурых бровей заставил губы поджаться.
– Он самый безопасный, учитель, – объяснилась девушка.
– Всё ещё боишься? Рано или поздно тебе придется использовать Огонь.
– Знаю. Но будет лучше, если я потренируюсь на чем-то попроще.
– Хорошо, – в конце концов ответил маг.
Кровь или мысли – вот весь выбор Кааль для пробуждения рун. Очевидно, какой из них самый неприятный, а какой самый сложный. Но девушка уже потеряла счет незажившим ранам на ладонях, поэтому решила рискнуть. Учитель внимательно наблюдал. Ученица медленно выдохнула.
