Он стоял передо мной на коленях, низко опустив голову. Широкая грудь вздымалась мерно, как кузнечные меха. Я могла бы назвать его безупречным – чёрные длинные волосы, тёмно-синие огоньки глаз. Картину портил только шрам на правой щеке. Но я уже знала, что для Элосцев шрам – это не просто так. Бракованный мужчина практически не имеет шансов найти жену. Это значит – или на шахты, или нести дозор у Великих врат. То есть, в конечном итоге, всё одно – смерть.
Протянув руку, я коснулась его подбородка, заставила поднять на себя лицо. Лицо – но не взгляд. Мужчина продолжал смотреть в пол мимо меня. Приучили его так, или ему противно то, что сейчас произойдёт?
– Правда ли, что тебе покорен тёмный огонь?
Спрашиваю в основном для того, чтобы завязать разговор. На самом деле его карту мне показали полчаса назад. Из неё следует, что этот мужчина – достаточно сильный мастер огня. Полезное приобретение для той, кто выбирает себе мужа в первый раз. Но дважды был в наложниках – а значит, пользованный товар. И оба раза был с позором возвращён назад. Сюда, в Центр Распределения Мужей. Кроме того – шрам. Полагаю, мне его предложили не просто так. Как чужачке, которая не разбирается в мужьях. Но я разбираюсь. Я подготовилась заранее, много читала, прежде чем спуститься на Элос. И хотя этот мужчина с именем Рьен, узкими полосками шрамов выведенным на правом плече, по местным меркам далеко не идеал, мне он вполне подойдёт.
– Да, госпожа, это так.
Негромкий бархатистый голос вырывает меня из затянувшихся размышлений. Не удержавшись, провожу короткую линию по его подбородку. Это ласка, но мужчина вздрагивает, как будто я коснулась его ножом.
– Готов ли ты поклясться мне в верности? Готов ли служить верой и правдой, под светом Айне и в тени Элое? Выполнять мои прихоти и приветствовать меня как свою Госпожу?
Мужчина вздрагивает ещё раз. Когда он всё же поднимает на меня глаза, в них плещется удивление. Нет, кажется, ему противна всё-таки не я. Может быть – сам этот ритуал? Или он попросту уже перестал надеяться?
– Да, – так же тихо и мягко отвечает он. А интонаций не разобрать. Но слушая глубокие нотки этого голоса, я не могу не удивиться тому, что какая-то женщина решила отказаться от него. Даже если шрам.
В голове мелькает мысль, что даже если бы не вся эта непростая ситуация, ни дела, которые привели меня на Элос и не необходимость срочно подобрать себе комплект мужей… Даже если бы не это всё, я хотела бы, чтобы он был со мной.
Пытаюсь изобразить улыбку. В последнее время это удаётся мне с трудом, но кто-то из нас должен начать первым.
– Тогда следуй за мной. Ритуал проведём прямо сейчас.
Элос – интересная планета. Учитывая, что большинство открытых нами миров пошло по технологическому пути развития. Есть, конечно, Эрхол с его цивилизацией менталов, и ещё парочка планет, где живут существа, чей быт трудно объяснить с точки зрения нашей науки. Но повседневная жизнь и устройство Элоса на сегодняшний день землянам кажутся одними из самых чуждых. Они всем такими кажутся, потому до сих пор никто и не заключил с ними союз. А мы вот хотим, потому что это денежки. Топливо, побрякушки, да даже рабочая сила. На Эллосе очень большой процент рождаемости мужчин. Настолько большой, что несмотря на специфический семейный уклад, они не знают, куда их девать.
А семейный уклад проистекает из одной из наиболее непонятных нам особенностей этой расы. Дело в том, что все рождённые под светом Элоской звезды имеют способность управлять первозданными энергиями. Как правило – одной, иногда – двумя. Огонь, земля, вода… Встречаются и более локальные комбинации врождённых талантов – кто-то, например, прекрасно выращивает цветы, но ничего другого у него не выходит.
Всё сказанное касается мужчин. Потому что женщины Эллоса не имеют прямого доступа к энергиям. Казалось бы, какой бесполезный пол? Только детей рожать?
Вот и нет. Природа, как известно, загадочна и мудра. И свои энергетические способности мужчина-элосец может направлять только через нас – женщин, то есть.
Наверное, на планете были разные времена. Возможно, когда-то мужчины бились друг с другом за возможность обладать самкой… Впрочем, да как они могли биться, если тот, у кого самка – в десятки раз сильней? Да и насколько мне известно, заставить женщину резонировать насильно нельзя. Так с течением лет на планете и сложился нынешний уклад: женщина – глава семьи, а мужчин она выбирает себе в таком количестве, в котором они ей нужны.
Есть, впрочем, некоторый лимит, который диктует этикет – и от которого зависит ещё кое-что. Лимит этот – квинта. Только женщина, у которой на попечении находится больше пятерых мужей, имеет право голоса в Совете Айне и Элое. Айне – так они называют солнце. Элое – луна. Самый большой спутник Эллоса. Айне в культуре Эллоса олицетворяет собой женщину, потому что она дарит свет. Эллое – мужчину, потому что он всегда следует за своей семьёй.
Мужчины, конечно, не всегда и не все были довольны таким укладом. Но выхода особого у них нет. Даже если мужчина не хочет развивать свой энергетический дар – что предельно глупо, потому что без него ему остаётся разве что в пещерах жить – ему всё равно рано или поздно захочется завести семью или детей. И вот тут возникает ещё одна проблема. Ведь не может одна госпожа, (зайхар – на местном языке) обеспечить потомством всех своих мужей.
