Сквозь звон бьющихся о крышу капель послышался стук копыт. Чародейка вздохнула, поставила тарелочку с салатом на стол и нехотя поднялась из своего удобного кресла. Хоть двери и не были заперты, она решила выйти на покосившееся от времени и сырости крылечко. От дождя с улицы неприятно веяло промозглостью. Хотелось снова закутаться в теплое одеяло, а не тревожно вглядываться в деревья и кустарники, принимающие в темноте пугающие очертания. Девушка вздрагивала от холодных капель, касающихся открытых участков кожи.
Домик спрятался где-то в чаще леса. Тропинки как таковой не было. Лишь едва видимая дорожка протоптанных следов виляла между деревьями. Местами отколовшиеся камни здания обнимали ветви кустарников, уютно расположившихся рядом. Девушка вдохнула свежий хвойный аромат и громко выдохнула, когда из мрака показался образ всадника.
– Знаешь, а ведь это вовсе не пышет вежливостью, вот так вот заваливаться посреди ночи, – сказала девушка, кутаясь в длинный шелковый халат, не спасающий от весенней, но по-прежнему неприятной прохлады.
Она все еще стояла на крыльце и смотрела на мужчину, полностью промокшего под дождем. Несмотря на это, казалось, что он улыбается.
– Принцесса, видите ли, мой жизненный путь преградили небольшие трудности, созданные, как я смею предположить, моей маленькой мисс, которая умудряется еще стоять передо мной и жаловаться, – произнес мужчина в ответ и улыбнулся, уже не скрывая этого.
Его лицо нельзя было рассмотреть из-за капюшона.
Он ласково прищурился и, сдирая колючки, которые в нескольких местах разорвали черный плащ с золотой вышивкой, спрыгнул с лошади. В одно мгновение очутившись перед девочкой, мужчина материализовал, будто бы из ниоткуда, букет белоснежных пионов. Подойдя вплотную, он замер, так и не обняв ее.
– Совершенно не понимаю, что именно вы имеете в виду. Я, может быть, и поставила парочку ловушек как символ моего отсутствующего настроения принимать гостей, но раз вы, типичный представитель мужчин с патриархальной планеты, не понимаете намеков, то, так уж и быть, проходите. – Укутанный в розовые ткани котенок открыл деревянные двери, приглашая войти полуночного странника внутрь.
Мужчина привязал лошадь возле крыльца под навесом. Та безразлично щипала траву, пока погода вокруг становилась до жути невыносимой.
– Мне правда жаль, что не получалось встретиться раньше, я очень ценю твою благосклонность.
Стоило мужчине произнести эти слова, как его запястья по щелчку стянули веточки лиан. Он посмотрел на свои руки, а потом и на гостеприимную хозяйку.
– Можешь считать это своим наказанием или же моим страхом находиться с тобой наедине, мне все равно, – произнесла чародейка, затворив за ночным гостем дверь.
Внутренняя наполненность двухэтажного домика излучала вселенский хаос и насущный беспорядок. Мужчина аккуратно обходил разбросанные повсюду свитки и растения, понимая, что в случае убийства ее любимых роз браслетиками он уже не отделается. На стенах висели расписанные гобелены, а потолки были с резными сводами, может быть, и не молившими о ремонте, но довольно активно на это намекающими.
– Ваша материализация прервала мой ужин, так что, если вы не возражаете, я продолжу свою трапезу. С радостью предложу присоединиться ко мне, тут как раз все, что вы не любите: зеленые овощи и салат, – сказала чародейка, пододвигая второй стул.
Она знала, что мужчина не откажется от предлога начать разговор о ее питании и здоровье в целом. Ветки, находящиеся рядом с окнами, царапали стекло. От этого звука чародейка вздрогнула. Домик перестал казаться неприступной крепостью.
– С радостью, нужно же потравить чем-нибудь свой организм время от времени, чтобы не расслаблялся, – рассмеялся мужчина, выхватывая стул из белоснежных рук и переставляя его поближе к розовому креслу. – Кстати, а почему ты ужинаешь именно сейчас, когда уже за полночь? Тебя с ложечки по расписанию кормить?
– Ну вот, так и знала, что начнется. Только подумала о том, что ты выскажешь что-то подобное. Нет, ты ошибаешься, ведь единственный, кого сейчас будут кормить с ложечки, – это ты.
– Каждый раз удивляюсь, с какой элегантной легкостью ты уходишь от ответов.
Трапеза продолжилась в тишине. Фарфор мелодично пел при легком к нему прикосновении. Ткань прозрачного халатика шелестела при каждом движении руки, подносящей прибор к губам. Девушка томно прикрывала глаза, встречаясь с саркастическим взглядом черных глаз.
– Знаешь, я тут задумался над тем, чтобы предложить своей кошечке, которая нежится под совершенно не греющим весенним солнышком, кое-какую авантюру. Не желаете ли провести чудное ближайшее время где-нибудь в более подобающем месте?
– Ты специально опустил упоминание болота, в котором я живу, но так громко об этом подумал, я уже вправду поверила, что мой наидрагоценнейший фарфор с визгом разобьется, – девушка надменно прикрыла глаза, из-под ресниц посматривая на реакцию демона.
– Я не приуменьшаю твои чувства насчет любимого гнездышка, лишь галантно приглашаю составить мне компанию на время круиза.
