Он неспешно брел погруженный в свои мысли: «Что делать?», «Куда идти?», «Когда это все закончится?». По правде сказать, он был не одинок в подобных размышлениях. Такие вопросы возникали почти у каждого жителя страны. За последние годы у людей практически не было передышки, постоянные войны, поборы правителя в виде все новых налогов, предназначенных как раз на содержание бесчисленных войн. Посланники Императора все чаще приходили в города и села дабы забрать каждого, кто оказался под рукой и отправить на очередную войну. Возвращались не многие. А те кто возвращались, почти ничего не рассказывали и старались об этом не вспоминать, будто побывали в страшном сне.
Природа вокруг него была безмятежна, пожелтевшие листья уже начинали опадать, оголяя ветви деревьев. Животный мир готовился к приближающейся зиме. Птицы улетали в теплые края, медведи готовились к спячке. А как готовиться ему? Запасы зерна на зиму были изъяты правительством, друзей то и дело забирали воевать, жена была на шестом месяце беременности.
«Войны, да кому они нужны», – думал он и тут же отвечал на поставленный вопрос. «Императору. Чтобы показать всем вокруг на сколько он значимая персона, сколько у него власти…»
В таких мыслях он провел всю дорогу с охоты. День был не очень удачным, всего два тощих зайца, но и это лучше, чем ничего. Дома, как всегда с улыбкой его встречала красавица жена. Ее улыбка могла отогнать любые печали и темные мысли из головы. Она была стройной девушкой с волосами цвета воронова крыла, зелеными глазами и небольшой горбинкой на очаровательном носике. Ее красоте позавидовала бы сама богиня, а округлившийся живот делал ее еще более милой и добавлял женственности. Она была воплощением любви и тепла на земле. Каждый раз возвращаясь после тяжелого дня, он смотрел в ее глаза и забывал обо всех невзгодах. Меньше всего на свете ему хотелось покинуть ее и отправиться сражаться на чужой войне.
Они не были богаты, но жили достойно. У них был небольшой дом не далеко от каменных стен столицы. Дом был одноэтажный. Каменные стены были качественно возведены еще его прадедом. В доме находилось две комнаты и небольшая кухня. Окна спальни выходили на восток, поэтому каждое утро жильцы дома пробуждались под теплыми лучами первого солнца. Дом их был наполнен уютом и любовью, повсюду стояли живые цветы, наполняющие его своими ароматами, которые смешивались с приятными запахами хозяйской стряпни. В стойле у дома стояли два лошади, один жеребец был его – черный как ночь. Вторая гнедая, принадлежала ей, хотя из-за своего положения она все реже садилась в седло. За домом находился небольшой курятник и загон для козы. А дальше располагался прекрасный зеленый луг, который разделяла на двое небольшая речушка. От дома до реки было всего пара сотен метров, поэтому в погожий день с открытыми окнами можно было слышать шум бегущей воды. За рекой находился лес, полный грибов и ягод. Почти каждое утро хозяин дома вставал с первыми лучами солнца и шел через поле под звуки кузнечиков до реки, затем с помощью плота перебирался на противоположный берег и отправлялся на охоту. Иногда они вместе гуляли по лесу, их прогулки сопровождались смехом и весельем. Их жизнь нельзя было назвать простой и безмятежной, но несмотря на все невзгоды и трудности они были по-настоящему счастливы благодаря друг другу. Их дом был всегда наполнен звонким смехом. Иногда они мечтали скопить денег и построить дом для большой семьи, где ни будь подальше от шума столицы. Нарожать детишек, и жить в гармонии с природой.
На следующий день улицы наводнили беженцы, бежавшие из приграничных зон. Все дороги были забиты повозками. Люди были напуганы, они бежали от войны, грязные, в рваных лохмотьях. Они пытались найти пристанище за высокими стенами столицы. Хотели снискать хоть долю благ у опухшего от власти Императора. Чуть позже в тот же день, на главной площади собралась толпа зевак. А на постаменте, в окружении элитных гвардейцев глашатай сотрясал воздух своими призывами:
– «Умереть за Императора, лучше, чем жить ради себя!» Кричал он. – «Посмотрите на этих несчастных беженцев! Мы все должны объединиться, и силой всего нашего народа победить врага».
– «Какой народ он имеет в виду?» – произнес в слух Стефан. Это был рослый парень немного за тридцать. Мышцы на его руках бугрились от тяжелой работы на кузне.
– Эй Николас! – обратился он к другу стоящему рядом. Высокому, стройному брюнету с широкой спиной и узкой талией. Его тело было сильным и гибким как у тигра, во взгляде читалось превосходство, скрытое где-то в глубине его души. Нет, он не был высокомерен, он совмещал в себе жесткость и справедливость. Глядя на него становилось понятно, что этот человек не сделает ничего плохого без соответствующего повода, но если кто-то посягнет на его семью, то гнев его будет неукротим.
– О чем ты? – ответил он другу сухо
– Кого он хочет подвигнуть идти на войну добровольцем? У всех есть семьи, дети. У меня их, например, трое. Да и у тебя жена на пятом месяце.
– На шестом, – поправил его Николас.
– Да это не так важно. Главное, что нам с тобой нет никакого прока помирать на чужой войне и оставлять своих жен с детьми на произвол судьбы.
