Стая гончих с лаем ворвалась во двор. Солнце палило так сильно, что Лейла не сразу разглядела несколько темных силуэтов на скакунах, влетевших следом за разгоряченными псами. Жаркий песок взметнулся под лошадьми. В тот момент, когда внезапно появились всадники, Лейла мыла посуду. Девушка едва услышала, как две служанки в испуге забежали в дом.
«Дай нам воды!» – услышала она над собой властный женский голос. Девушка в страхе подняла глаза. На нее смотрела красивая, статная женщина, горделиво возвышавшаяся на черном скакуне. Что-то в ее облике выдавало скрытую надменность и непринужденность манер. Шелковая накидка, вышитая золотом и драгоценными камнями, говорила о благородном происхождении всадницы. За ней на скакунах сидели два грозных воина с мечами. Рядом стояло ведро с чистой водой из колодца. Лейла, повинуясь просьбе, протянула женщине прохладной воды. Маленькие браслеты на руках незнакомки звякнули из-под темной накидки, обнажив на секунду бледную кожу. Темные глаза медленно поднялись из-под тени густых ресниц и изучающе остановились на девушке.
– Ты прислуга? – спросила она, разглядывая Лейлу, после того как отпила глоток. В ее взгляде читался холодный интерес, равнодушие и снисхождение одновременно.
– Да, я служу в этом доме, – покорно ответила Лейла, едва услышав свой голос.
– Слишком красива для прислуги! – сдержанно бросила незнакомка и, резко развернув коня, крикнула охране следовать за ней. Черный плащ прекрасной всадницы скрылся так же быстро, как и появился.
Красное, раскаленное солнце медленно опускалось за линию горизонта. Когда воздух стал прозрачным и тьма окутала песчаную равнину на сотни километров, скромный дворик также погрузился в тишину и покой. Он представлял собой небольшое пространство, существовавшее отдельно от роскоши и великолепия главного дворца. Здесь служанки могли отдохнуть после долгого дня работы, наслаждаясь свежим воздухом и тишиной. Отсюда открывался вид на скромные постройки с небольшими окнами, построенными из простых материалов. Трудолюбивая и незаметная часть дворцовой жизни, которая поддерживала гармонию и порядок, была сосредоточена в таких же скромных спальнях. Каждая служанка верила в свое место во дворце, поэтому в предвечерние часы спальня погружалась в зыбкие грезы и мечты девушек. В вечернее время служанки вышивали либо разговаривали на сон грядущий. Вот и сейчас Лейла смогла спокойно предаться размышлениям о прошедшем дне. Младшая Фатима с хитрой улыбкой подсела к ней на кровать:
– Ну, рассказывай! Кто это приезжал? Мы с Аминой так испугались! – она всплеснула руками и засмеялась.
Амина девушка с длинными темными волосами, кивнула с дальнего конца комнаты. Она вышивала себе платье.
– Амина, иди к нам! Лейла, рассказывай же, кто это был? – Фатима была вся в нетерпении.
– Трое всадников. Среди них женщина. Она попросила воды для себя и своих людей, – словно сдерживаясь, отвечала Лейла.
– Женщина? А как она выглядела? – спросила Амина, подключаясь к разговору.
– На ней была красивая, шелковая накидка, расшитая камнями и золотом!
– Ты что шутишь? – удивилась Фатима.
– Честно говорю! Видно, что из благородных кровей. Красивая очень. И кожа у нее такая белая.
– Не хочешь ли ты сказать, что это та самая Райхана любовница султана? – спросила озадаченно Фатима.
– Я говорю то, что я видела. Она была на черной лошади, а скачет так, что за ней ее люди не угонятся!
Амина отложила шитье. Очень уж интересный предстоял разговор.
– Поговаривают, что Райхана скоро станет женой Султана! – зашептала Амина, подсев ближе. – Ей принадлежат все земли, что лежат по ту сторону пустыни. Она отчаянно за них воевала, но проиграла их Султану, поэтому вынуждена была стать его любовницей. А теперь он хочет сделать ее женой!
– Ну и жизнь начнется, если она станет первой женой, промолвила Фатима с укором. – У нее нрав очень суровый. Говорят, когда кто-то из охраны не повиновался ее приказу. Его закопали в песок и оставили умирать под палящим солнцем. Но потом спасли местные жители и он остался жив.
– Мне она показалась не столь устрашающей! – вставила Лейла, будто что-то не понравилось ей в этом рассказе.
– Вот увидишь, люди врать не будут, – укоризненно ответила Фатима и задула свечу, словно, приглашая всех ко сну.
Прошло два дня. Лейла была отправлена в помощь кухарке.
– Лейла! Где ты ходишь? Тебя во дворе ищут! – С улицы забежала запыхавшаяся Фатима.
Лейла перебирала душистые травы для предстоящего ужина.
– Кто ищет? – удивленно спросила Лейла. Она никак не ожидала, что кому-то могла срочно понадобиться. Фатима вытолкала Лейлу на улицу: «Рассыльный ищет тебя с донесением! Бери, глупая, с дворца донесение!»
На улице стоял слуга в тюрбане с бумагой в руке: «Вам приказ!» – он вручил Лейле письмо, вскочил на коня и умчался со двора.
«Приказано явиться во дворец для исполнения особого поручения. Подпись Райхана».
