Звезда Вольф 359 медленно увеличивалась на экранах звездолета «Дон Кихот», словно яркая точка среди холодного, черного космоса. Красный карлик, один из самых близких к Земле, Вольф 359 находился всего в 7,8 световых годах от Солнечной системы и выглядел скромным и тусклым, хотя приближался к звездолету с каждым мигом. Бортовой компьютер звездолета отсчитывал пройденный путь – двадцать лет полета в гиперпространстве. С завершением долгого путешествия была активирована система пробуждения, и анабиозные камеры начали плавную процедуру разморозки.
В камерах замедленно вспыхивали индикаторы, подавая тепло и кислород в тела 120 астронавтов, которые постепенно выходили из глубокого сна. Внутри камер, контролируемых медицинскими роботами, температура поднималась, позволяя процессу разморозки клеток идти равномерно и безопасно. Лёд, в котором находились их тела, таял, обнажая лица астронавтов, и спустя час по венам снова начала течь теплая кровь. Один за другим, астронавты приходили в сознание, медленно вытягивали затекшие конечности и щурились от яркого света.
Капитан Луис Смог, крепкий мужчина средних лет с выразительным лицом, покрытым тонкой седой щетиной, медленно выбрался из камеры. Его немного сутулую фигуру и задумчивый взгляд знали все члены экипажа – человек неуемной воли и решимости, Луис был готов идти до конца ради миссии. Зевая и потирая затекшие мышцы, он направился на капитанский мостик, где его уже ждали офицеры и экипаж. Навигаторы, пилоты и бортинженеры встали по стойке смирно и начали докладывать о состоянии «Дон Кихота». Звездолет, почти полсотни лет назад построенный для долгих космических экспедиций, хоть и получил пару пробоин на внешнем борту от случайных столкновений с астероидами, находился в отличном состоянии. Все системы функционировали в штатном режиме, не было ни утечки кислорода, ни проблем с энергообеспечением.
После первого сканирования Вольфа 359, полученные данные выдали неожиданно интересные результаты. Оказалось, что у красного карлика были три планеты. Две из них, огромные и тяжелые, с плотной атмосферой, являлись горячими юпитерами – они вращались близко к звезде, и их атмосферы из раскаленного водорода и гелия бушевали, разогретые мощной радиацией Вольфа 359. Но внимание ученых привлекла третья планета, меньшая по размеру и скалистая, словно увеличенное изображение Земли, окруженная каменистой поверхностью и тонким слоем атмосферы.
Эта планета находилась в так называемой зоне Златовласки – области вокруг звезды, где температура позволяет воде оставаться в жидком состоянии. Это расстояние от звезды считается оптимальным для существования условий, пригодных для жизни, поскольку на планете не слишком жарко и не слишком холодно. Если атмосфера стабильна и обладает нужным количеством кислорода и воды, то это может означать потенциальную обитаемость.
– По нашим предположениям, там приемлемые условия для жизни, – сказала Эмма Лонг, астрофизик, сосредоточенно изучая показатели гравитационных сканеров. Сосредоточенная, с тонкими чертами лица, Эмма всегда казалась немного отстраненной, но именно ее ясный ум и внимание к деталям стали ключевыми в этой экспедиции. На экране перед ней мелькали цифры и графики: плотность атмосферы, гравитационные данные и радиационные показатели. – Если дальнейшее сканирование подтвердит наши расчеты, эта планета может стать перспективной для будущих миссий и, возможно, колонизации.
Экипаж «Дон Кихота» с нетерпением ждал начала исследований, ощущая, что их долгий путь к звезде Вольф 359 был не напрасен.
Спустя семь часов после завершения сканирования, звездолет «Дон Кихот» начал процесс посадки. Пилоты аккуратно скорректировали курс, чтобы войти в атмосферу скалистой планеты под небольшим углом. Огромный корпус корабля заскрипел, когда его щиты начали пробивать плотные слои атмосферы. Трение о воздух создало раскаленное свечение, и вся обшивка корабля вспыхнула ярким оранжево-красным светом. Корабль медленно снижался, удерживая стабильную скорость, в то время как мощные двигатели создавали обратную тягу, чтобы смягчить вход и уменьшить нагрузку.
«Дон Кихот» – это колоссальный звездолет длиной в 500 метров, напоминающий по форме вытянутую стрелу с мощными боковыми стабилизаторами и длинными антеннами. Его основная часть состояла из обитаемого отсека, лабораторий и ангаров, а нижняя – из двигательных установок и гигантских топливных баков. Весом в сто тысяч тонн, корабль был способен выдерживать любые нагрузки, от гиперпрыжков до посадки на незнакомые планеты. Четыре больших двигателя обеспечивали мощную тягу, а двадцать крепких шасси позволяли стабильно приземляться даже на неровную поверхность.
Пилоты внимательно фиксировали данные с камер и сенсоров, изучая местный ландшафт, чтобы найти достаточно ровное место для посадки. После нескольких кругов над поверхностью они заметили участок – широкое плато с плотным грунтом и лишь редкими группами растительности, который мог выдержать вес гигантского звездолета.
Корабль медленно опустился, и шасси, раздвигаясь в стороны, с легким шипением коснулись земли. Пыль и мелкий песок взметнулись вверх, окутывая корпус, а вокруг звездолета поднялись клубы пара от раскаленной обшивки, которая постепенно остывала под прохладным ветром. Двигатели замолкли, и корабль замер на поверхности.
