Порывистый ветер гнул верхушки деревьев и разгонял по небу тяжёлые дождевые тучи. Прошедшая половина осени была холодной, сухой и тихой; штиль держался с самого начала лета, и теперь погода стремительно менялась. Даниел нервно перебирал пальцами застёжку куртки, то и дело поглядывая в сторону небольшого одноэтажного здания, откуда должны показаться его новые коллеги. Предвкушение смешивалось со страхом, который никуда не хотел деваться, сколько бы Даниел ни успокаивал себя.
Сегодня был его первый рабочий день. Тот самый, о котором Даниел мечтал с детства. Правда, форма, в которой он тысячу раз себя представлял, оказалась неудобной: рукава куртки были слишком короткими, а ботинки давили едва ли не со всех сторон. Однако это всё не так уж и важно, ведь теперь Даниел сможет защищать людей от того, что много лет пытается их уничтожить.
На его плечо опустилась чья-то тяжёлая рука, и от неожиданности Даниел едва не подпрыгнул.
– Готов? – спросил незнакомец, выходя из-за его спины.
Это оказался невысокий коренастый мужчина лет шестидесяти, лысый, зато с длинной седой бородой. Его прозрачно-серые глаза излучали равномерный свет, который дарил домашнее тепло.
– Да! – воскликнул Даниел, тут же вскакивая с лавки. – То есть… мм… Так точно!
Мужчина рассмеялся.
– Брось формальности, армии уже давно не существует. Меня зовут Косой.
Видя растерянность в глазах Даниела, мужчина пригладил бороду и хмыкнул.
– В СОГ не приняты личные имена. В ближайшее время твои товарищи придумают тебе кличку, которой и будут называть, пока ты не покинешь их ряды.
– Да… Надеюсь, моя будет не слишком обидная.
Косой пожал плечами и направился в сторону выхода с территории главного корпуса СОГ.
– Делать ошибки – не страшно и не обидно. Все ошибаются. Знаешь, иной раз кличка отрезвляет. Зато теперь я лучший стрелок в отряде.
Даниел кивнул и молча направился следом. Возможно, в этом действительно был смысл.
– Ты не будешь приписан к определённому отряду, во всяком случае, пока. Скорее всего, около полугода придётся только патрулировать город, на более важные задания тебя не пустят. Но не переживай, полгода пройдут быстро…
Даниел слушал так внимательно, как будто от этого зависела его жизнь. Волнение, восхищение и огромные надежды на будущее делали этот момент особенно ценным, и юноша боялся упустить любую его деталь.
– А ты сам-то чего в СОГ пошёл? – обернувшись, спросил Косой.
– Я всю жизнь об этом мечтал, – Даниел сдержанно улыбнулся. – Мой отец был военным, для меня честь идти по его стопам. Кроме того, я очень хочу, чтобы в Атлантике царил мир. Всё детство меня очень пугали беспорядки и стрельба на улице.
Даниел хотел добавить: «а вы?», но не осмелился.
Косой некоторое время молчал, после чего, снова пригладив бороду, негромко произнёс:
– Что ж… Неплохо.
До поворота короткой улицы они шли молча. Там их уже ждали двое мужчин, которые махнули Косому. Незнакомцы были одеты в одинаковые куртки, однако их брюки заметно выделялись: вместо тёмно-коричневых у одного они были чёрными и, судя по всему, очень старыми, а другой вообще надел джинсы. Даниела такое отношение к форме удивило, однако он быстро перевёл взгляд на лица мужчин.
– Новичок? – спросил высокий и худощавый, с ёжиком коричневых волос и непропорционально большими ушами.
– Ага, – кивнул Косой. – Знакомься, это… Дэньел.
– Даниел, – поправил юноша.
– Есть разница?
Даниел едва удержался, чтобы не ответить, какая именно разница между этими двумя именами, и ограничился лишь кивком.
– Ну так вот, – продолжил Косой. – Даниел, это Паук и Труба.
Труба в противовес своему весьма заметному товарищу казался серым, хмурым и меланхоличным. Он был на полголовы ниже Даниела, зато намного шире в плечах.
– Пойдём? – спросил Паук, окинув Даниела оценивающим взглядом. – По дороге познакомимся.
За несколько часов им нужно было обойти весь город, который расположился под пологим склоном холма. Даниел, разумеется, уже не раз проходил этим маршрутом, поэтому знал все переулки и дворы.
Новые товарищи поначалу шли тихо, даже не перешёптываясь, и искоса поглядывали на Даниела, словно тот был шпионом или дорогой вазой, которую по ошибке привезли в их захолустье. Потом Паук первым сбавил шаг и поравнялся с юношей.
– Ну, и почему решил к нам… Прийти?
Даниел повторил всё, что недавно рассказал Косому. К его удивлению, Паук так развеселился, что даже захихикал.
– Так ты, получается, у нас герой?
– Разве? – удивлённо поднял брови Даниел. Отметив, что Паук ненамного старше него, решился на вопрос: – А ты почему?
– Очевидно же, тут деньги платят. И не надо париться, работа-то вон, нехитрая.
– Но вы же постоянно рискуете собой!
Паук снова неискренне засмеялся.
– Сейчас сам увидишь, – вмешался в разговор Косой.
Подозрения, которые уже начали шевелиться в голове Даниела, с каждой секундой становились всё заметнее и страшнее. Неизвестность подстёгивала любопытство, однако и пугала вдвойне сильнее.
Погода быстро ухудшалась. Начал накрапывать мелкий дождь, а ветер дул в лицо, заставляя жмуриться.
Когда небольшой отряд свернул в один из переулков, идти стало проще. Даниел немного расслабился, потирая замёрзшие руки, и осмотрелся. Место было смутно ему знакомо: где-то в этих окрестностях жил его друг, Гэри, возле дома которого они часто гуляли в детстве.
