ПРЕДИСЛОВИЕ
Пятнадцать лет назад
За окном снова шел снег. Это был самый холодный декабрь. Мои новые родители долго не пускали к лучшей подруге. Последние месяцы я была мрачнее тучи и только недавно они наконец сдались.
В интернате у меня был лишь один человек, которому могла доверять как себе. Это была веснушчатая рыжеволоска младше меня на год. Недавно ей исполнилось девять и мне не терпелось поздравить её.
– Вероника сейчас в больнице, оставляйте здесь все, что хотели передать, – повелительным тоном проговорила управляющая, тут же поджав губы, наверняка борющаяся с тем, чтобы не добавить «и проваливайте».
С детьми она всегда груба, лишь со взрослыми, да и то выборочно, эта женщина пытается себя сдерживать.
– Милая, что скажешь? – мягко, обратилась ко мне мама.
Я быстро замотала головой. Разве могу так просто уйти, не навестив подругу, с которой уже целую вечность не виделась? Полгода прошло как-никак.
– Послушай, в больницах столько заразы, давай навестим её в другой раз? Подарок ей обязательно передадут, – решил вставить свое слово мой новый отец.
– Нет! Она ведь там совсем одна! Нам нужно сходить к ней! – я почти кричала и была готова устроить истерику в случае отказа.
Родители переглянулись. Однако уже через мгновение отец вздохнул, моя взяла. Отправляемся к Веронике. Управляющая лишь хмыкнула, скрывшись за дверью.
В больнице стоял особый запах. Я поморщилась. Нас провели к нужной палате, там лежало ещё несколько человек. Все тяжело дышали. В том числе и моя Вероника. Но при виде меня, она приободрилась. Я, не сумев сдержать радости от встречи, вприпрыжку направилась к её кровати.
Смех подруги показался мне не таким звонким, каким запомнился. Она и правда больна.
– Как ты тут? Я тебе подарки принесла! Ко дню рождения, на который не успела, – я бросила недовольный взгляд на родителей, – и на новый год.
Лицо Вероники было таким уставшим, даже улыбаясь, подруга казалась измученной. Мне еще не приходилось видеть ее такой.
– Спасибо, что навестила. Я рада, что у тебя все хорошо, это ведь твои мама и папа? – тихо спросила рыжеволоска, – здравствуйте.
– Здравствуй, – одновременно ответили родители.
Раньше Вероника никогда не уходила от вопроса. Но мне ведь действительно хочется узнать о ее состоянии.
– А чем ты все-таки болеешь, когда тебя выпишут?
– Не знаю, – честно ответила рыжеволоска, – Мне предстоит операция прямо под новый год. А там и видно будет.
– Ээ, – протянула я.
Отец вдруг начал топтаться на месте, явно желая покинуть палату. А мама схватила мою ладонь, крепко сжав. И чего это они?
– Все ведь будет хорошо? – неуверенно обратилась я сразу ко всем троим.
Вероника вновь попыталась улыбнуться.
– Конечно, я верю, что под новый год случаются чудеса, а потому все обязательно будет хорошо! Это мое желание для деда мороза, выздороветь и выписаться из больницы!
– Тогда я буду твоим дедом морозом! Наколдую, чтобы твоё желание исполнилось!
– Обещаешь?
– Обещаю!
ГЛАВА 1.
Я снова проснулась от кошмара посреди ночи. Один и тот же сон вот уже пятнадцать лет преследует меня.
Уснуть уже не получится, выбираюсь из кровати и накидываю халат. Поставив чайник, по привычке заглядываю в холодильник. Все также пусто. И что я надеялась там увидеть? Возможно, нормальную жизнь? Ха-ха. Как же все изменилось с тех пор…
Когда мне стукнуло шестнадцать, я переехала в другой город, поступив в универ. Хотелось бы сказать «и с облегчением выдохнула», да только от себя не убежишь. Родители с пониманием отнеслись к переезду, всегда поддерживали, особенно когда я замкнулась после… После того как ее не стало. Моей Вероники.
За все эти годы мне встретилось немало людей, с некоторыми даже стали близки. Однако никто кроме родителей не знает настоящую причину, по которой я каждый год пропадаю на декабрь и большую часть января. Уезжаю на праздники к родителям, занимаюсь саморазвитием, ухожу в спячку. Постоянно выдумываю что-то новое, но похоже, что никто и не догадывается о моей лжи. Чему я только рада.
Очередной ноябрь близится к концу, а значит время закупиться всем необходимым, чтобы не пришлось выходить из квартиры ближайшие месяцы. Мой список всегда один: продукты и средства гигиены. Что-то заказываю с доставкой, а что-то покупаю в супермаркете.
Этим ранним утром отправляюсь за покупками. Ветрено, хорошо, что укуталась шарфом. Пушистый подарок от мамы приятно согревает.
– Дочь, ты уже скупилась?
– Даа, – отвечаю маме по единому сценарию каждый год.
– Ты там случаем не заболела? Голос какой-то осипший.
– Я, – прокашливаюсь, – просто с улицы, все в порядке, ну давай, пока?
– Нет, подожди, – слышу из трубки взволнованный голос матери.
– Что-то случилось?
Тишина. Я начинаю нервничать.
– Мама? – а в ответ слышу лишь как собственное сердце колотиться все громче.
– Жень, сейчас. Я тут нашла на твоём вайлдберризе столько интересных штучек.
Я облегчённо вздыхаю.
– Мм?
– Да вот, хотела заказать тебе что-нибудь, но боюсь не угадать… Закажи себе что-то, а я оплачу? Побалуй себя… Хотя бы мелочью вроде весёлой кружки или…
– Не хочу! – вырвалось резче, чем хотела.
– Дочь…
– Мне правда ничего не нужно. Я… Сегодня вот шарф, подаренный тобой, надевала.
