Поздно ночью трактирщик Ла Фильер сидел у себя в конторке – небольшой комнате на первом этаже трёхэтажного постоялого двора – заведении, представляющем из себя нечто среднее между кабаком и гостиницей. Находилось это заведение вдали от шумных городов и многолюдных деревень, можно сказать в зоне отчуждения, скромно пристроившись около дороги, бегущей серой змеёй в тёмный сосновый лес, который виднелся чёрной гребёнкой в паре километрах от него. Ла Фильер недавно приобрёл этот кабак, соблазнившись значительными барышами, которые он, как здешний монополист кабацкого дела, мог получить кормя, поя и устраивая на ночлег многочисленных купцов, везущих товары из-за моря.
Была и вторая причина, которая с большей степень достоверности объясняла странное расположение постоялого двора. Ведь от него до границы с Проклятыми Землями всего десять километров, а сами Проклятые Земли таили в себе постоянную угрозу, которую воплощали собой их жители, а точнее разнообразная нежить. Так вот, вторая причина заключалась в том, что наш кабатчик раньше держал популярное заведение в самой столице королевства, но после не слишком удачной сделки с ворами спешно улепетнул как можно дальше от их законной мести. Не удержавшись от соблазна дополнительной прибыли, он решил схитрить и утаить часть выручки от его опасных кредиторов. Этот трюк он проделывал ни раз и ни два. Но в тот, несчастный для него день, вот незадача, сумма сделки вышла настолько крупной, что даже в общей массе своей безграмотные воры заподозрили неладное. Не получив от него вразумительных объяснений, они, естественно, захотели с ним поквитаться.
Ла Фильер был далеко не глуп и почувствовав затягивающуюся петлю на своей жирной шее решил, что жизнь всё-таки дороже и бросил своё процветающее в столице детище «Медвежья лапа» на произвол судьбы. А сам вместе с женой и дочкой, прихватив с собой все свои сбережения, к тому времени уже ставшие довольно значительными, перебрался сюда, поближе к нечистой силе, зато подальше от преступной воли ночных королей города Чёрного Козла.
Однако надо объяснить, что такое были эти Проклятые Земли и почему для кабатчика соседство его постоялого двора с ними могло сулить хорошую прибыль. Во-первых, королевство не имело напрямую выхода к морю: между ним и морем, как раз, и лежали Проклятые Земли. Поэтому всякие заморские товары, такие как специи, шёлк, дорогое дерево, и многое, многое другое приходилось завозить через соседние государства. Понятно, что цена таких товаров взлетала в заоблачные дали из-за таможенных сборов, удлинения плеча доставки, да и просто жадности иностранных купцов.
У купцов соотечественников Ла Фильера оставался один выход, чтобы на равных конкурировать с иностранцами и получать при этом сверхприбыль. Этот вход заключался в том, чтобы, набравшись изрядной смелости, самим выйти к морю, напрямую пересечь Проклятые Земли и на зафрахтованных ими кораблях привезти необходимые товары самим. Такой способ обогащения считался смертельно опасным, особенно для тех, кто, неправильно рассчитав время пути, задерживался на последнем тридцатикилометровом переходе дотемна и оставался там ночевать. Да и днём в краю, где царила холодная ненависть, гулять не очень-то и весело. Любая туча, закрывавшая солнце, грозила бедой. Потому что эти земли, на первый взгляд пустынные, на поверку оказывались густонаселены. И их жители имели нездоровую тягу к человеческому мясу. Местные адские твари были разнообразны в своём ужасе, и их разновидностям не счесть числа. Откуда они пришли сюда? Об этом молчали даже древние легенды.
Ясным оставалось только одно – нечисть в этих краях жила испокон веков. Самой распространённой версией существования в этих местах такого огромного количества древнего зла, давно уже вымершего в других местах страны, были слухи о том, что давным-давно в этих местах произошла битва тёмных богов со светлыми. Светлые победили и загнали тёмных с их слугами и подданными под землю, а вот вход-выход за ними закрыли плохо. Так что через оставшуюся щель в печати на свет и ползла всякая богомерзкая пакость.
Для самих тёмных богов трещина оказалась маловата, а вот для их слуг в самый раз. А ещё говорили, что оставили в печати трещину светлые боги специально, чтобы люди никогда не расслаблялись, оставались настороже и помнили кому они обязаны своим существованием. По иронии судьбы имена почти всех светлых богов древности люди забыли, а вот прозвища тёмных -нет. Наверное, поэтому в последнее время трещина стала расти, и граница Проклятых земель теперь всё глубже вгрызалась в королевство Хладомира. Каждый год пограничной страже приходилось переносить свои посты всё ближе к населённым местам.
Внутри самих Проклятых Земель последний год тоже происходили заметные изменения. В частности: нападения на торговые караваны участились, теперь и днём купцы не могли чувствовать себя в безопасности. Славный король Хладомир был осведомлён о проблеме и сообразуясь со своей бурной натурой не привык откладывать решения таких важных вопросов на потом. Судя по сплетням, проникающим сквозь стены королевского замка, готовился военный поход в эти богами проклятые места. Подтверждали сплетни то, что посты пограничной стражи усиливались каждый месяц и само число застав увеличилось с пятидесяти до ста двадцати трёх.
