Я, урождённая графиня Селена Вигентонская, сбежала из отчего замка, где едва не угодила под венец со старым, но богатым герцогом. Нелёгок был мой путь к воле, у которого по сути даже конкретной конечной точки не было. Плутала я довольно долго, в какой-то момент испугалась, что не найду дорогу к тракту, но мне повезло – вышла. Вернее, увидела её, но покидать спасительный покров леса побоялась. Кто знает, насколько я удалилась от шалаша? Солнце к тому времени уже почти достигло зенита, но учитывая мои зигзаги…
Так и бреду вдоль дороги. Идти тяжело. Истерзанные ноги так и норовят подогнуться, платье, ещё вчера шикарное, в котором не стыдно было пойти на приём к королю, теперь больше напоминает тряпку. Нет, оно не порвалось, слава богам, видимо, плащ уберёг, но зато основательно измялось и покрылось толстым слоем пыли.
Ещё и оступилась, подвернув ногу. Посидела на пеньке, да и вышла на дорогу. Будь что будет. Хуже, если я в лесу ногу сломаю. Что потом делать?
Плетусь, солнце шпарит, пить опять хочется, а нечего. У ручья была, но воды набрать не во что, а впрок, как показала практика, напиться невозможно. И вдруг слышу – сзади кто-то едет. Едва удержалась, чтобы не кинуться в лес. Смысл? Если это те, кто меня разыскивает, то уже заметили, и от лошади на своих двоих я точно не убегу, а если это простые путники, вдруг подвезут?
Обернуться боюсь. Прислушиваюсь. Лошадей явно несколько. Едут размеренно, если бы погнались за мной, давно бы были рядом. Вскоре к топоту копыт примешивается и другой звук. Неужто карета? Останавливаюсь. И тут приходит мысль: «А вдруг герцог собственной персоной?»
– Тпр-р-р-р… – раздаётся поблизости.
У меня сердце на миг биться перестаёт. О том, что дышать надо, вообще позабыла.
Скрипнула, открываясь, дверца, а мои глаза будто к дороге приросли, боюсь посмотреть – кто же там? Вот в поле зрения попали походные сапоги из мягкой кожи. Хорошо выделанные, явно не из дешёвых, а самое обидное – на них ни пылинки, в то время как я…
– Фиета! – окликнул меня приятный мужской голос, что в наших местах является уважительным обращением к девушке, и я тут же с облегчением вздохнула. – Не бойтесь, мы не причиним вам вреда, – тут же добавил он.
Даже не по себе стало. Веду себя как дикарка какая-то. Уж лучше в карете подальше убраться, чем быть пойманной людьми герцога. Поднимаю взгляд и… О боги… На какой-то миг окружающий мир перестаёт существовать, в нём остаются лишь пронзительно чёрные, но при этом лучащиеся внутренним светом глаза, приятные черты лица, словно обрамление картины, и лёгкая, едва различимая улыбка. Ветер играет упавшей на лоб каштановой прядью…
– До ближайшего населённого пункта довольно далеко, – произнёс незнакомец. – У нас есть место, и если хотите, можете продолжить путь с нами. Что скажете?
Что-что? Кивнула. Вот честно, хотела ответить в соответствии с правилами приличий и этикета, но язык к нёбу прилип. Причём не образно, а в прямом смысле слова – слишком уж жарко, и пить хочется.
Голова идёт кругом, но почему-то кажется – я всё делаю правильно. Мужчина галантно протянул мне руку, помогая забраться в карету. Две девушки сидят на мягком диванчике с одной стороны, с другой – чопорного вида матрона лет сорока, очевидно, именно рядом с ней сидел тот самый мужчина. Вот и куда мне? Недолго думая, решила подсесть к девушкам. Одна из них, обладательница рыжей копны кучеряшек, с миловидным личиком и веснушками, робко улыбнулась мне в ответ. Вторая скользнула по мне холодным взглядом серых глаз и так резко дёрнула головой, отворачиваясь, что пряди прямых, словно отутюженных волос цвета воронова крыла взлетели в воздух и словно меч рассекли воздух. Ну и ладно! Выбора у меня всё равно нет, сидеть всю дорогу рядом с незнакомым мужчиной, как минимум, неприлично.
Внутри кареты, как ни странно, оказалось прохладно, наверное, магия использована какая-то. Эх… у меня ведь тоже задатки есть, вот только толку от них?
Незнакомец занял своё место, и карета тронулась.
– Куда путь держите? – поинтересовался мужчина. – И кстати, позвольте представиться, граф Лейрон Дортанс. Фиеты Милания и Адриана – по воле случая я сопровождаю этих девушек в столицу. И фаам Ксеона – компаньонка моих спутниц.
Миланией оказалась вызвавшая с первого взгляда симпатию улыбчивая попутчица.
– Графиня Селена Вигентонская, – слегка склонив голову, представляюсь. – И я тоже хотела бы добраться до столицы, – добавляю в надежде, что мне не откажут и не выпроводят из кареты на первом же постоялом дворе.
– Так вы и есть та самая графиня?! – неожиданно оживился мужчина, а у меня рука инстинктивно дёрнулась к ручке дверцы, и та мгновенно отворилась.
В салон ворвался конский топот, грохот и поскрипывание кареты, преодолевающей очередные препятствия на дороге. Голова пошла кругом от мелькания травы и камней на обочине.
– Постойте! – граф выставил вперёд руку, преграждая мне путь к явно губительному отступлению, и тут же захлопнул дверцу. – Не делайте глупостей, я ведь говорил, что мы не причиним вам вреда.
– Но… – только и смогла выдавить я.
– Нас останавливали и проверяли, нет ли в салоне некой беглой графини, – пояснил он. – Даже если бы вы не представились, подумайте: мы вдали от поселений встречаем на тракте девушку явно благородных кровей, идущую пешком и практически без багажа.
