Без старичков на Гуди-лэйн стало как-то не так. Перекрашенные дома смотрелись иначе, а почти все розовые кусты умерли вместе со своими владельцами: Беа, Эттвуд, Браунами и Смитами. Теперь участки через улицу принадлежали пяти молодым особам, ни одна из которых не выглядела старше тридцати. Мы с Майком прозвали их «леди в белом», потому что одежда наших новых соседок была выдержана в палитре снега и слоновой кости. Официально они нам не представились, во всяком случае, пока. Но со стороны казались вполне нормальными, что не могло не радовать.
Но порой – лишь изредка, – когда они приветливо кивали мне, по коже пробегал холодок, и я невольно ёжилась, несмотря на тёплый сентябрьский воздух.
– Привет, Паркер, – прервал мои размышления голос Майка, и от неожиданности я вздрогнула.
Встав рядом со мной на тротуаре, друг усмехнулся и надвинул на глаза козырёк бейсболки с логотипом команды «Янкиз»[1].
Я в притворном возмущении пихнула его руку.
– Ты хоть когда-нибудь придёшь вовремя?
Майк сделал вид, что задумался, и пожал плечами.
– Для меня важен здоровый сон.
– Скорей! – простонала я, потянув его за собой. – Нельзя опаздывать в первый школьный день.
– Эти ноги никогда не опаздывают, – заявил он, нарочно засеменив, и мы оба засмеялись.
Мы двинулись вниз по Гуди-лэйн. Перед поворотом на Мэйн-стрит я обернулась и помахала Билли, который тоскливо наблюдал за нами из окна гостиной. Пёс ненавидел, когда наступала школьная пора, означающая, что днём придётся куковать дома в одиночестве, и по этой же причине обожал лето, когда мы с Майком постоянно брали его на прогулки.
«Скоро увидимся, дружище», – пообещала я и сделала мысленную пометку от души погладить и почесать Билли, как только вернусь домой.
– Что у тебя с расписанием? – спросил Майк. Мы шагали бок о бок, поэтому наши плечи периодически соприкасались. Он вытянул руку. – Дай взглянуть, может, у нас будут общие уроки.
Я достала из кармана телефон, нашла нужный файл и отдала мобильный Майку. Он сощурился, глядя на экран.
– О, тебе дико повезло, Паркер.
Я забрала телефон и с подозрением покосилась на Майка.
– С чего бы?
– Твоим партнёром по лабораторным будет этот гений. – Он похлопал себя по груди.
– Будто мне нужна твоя помощь по естествознанию! Кстати, в прошлом году я получила «А»[2] исключительно благодаря собственному уму и сообразительности. – Я смахнула с плеча затянутые в хвост волосы и одарила Майка снисходительным взглядом. – И с чего ты взял, что я хочу быть твоим партнёром по лабораторным?
К сожалению, Майк немедленно раскусил блеф.
– Ладно тебе, Паркер. Из нас команда что надо, ты прекрасно это знаешь.
Мои губы растянулись в улыбке, и я была вынуждена согласиться:
– Есть такое.
Остаток пути мы пинали друг другу камешек и обсуждали учителей: кто из них нормальный, а кого бы хотелось поменять. Майк поделился со мной батончиком мюсли, а обёртку скомкал и запустил в мусорку перед зданием школы.
– Трёхочковый! – возвестил он, когда комок попал в цель.
Я проигнорировала точный бросок, уставившись на табличку с надписью «Средняя школа «Роки Хилл».
– Готова к новому учебному году? – проследив за моим взглядом, спросил Майк.
– После такого лета готова ко всему, – ответила я.
– Куинни!
Я развернулась, услышав голос лучшей подруги. Зоя подкатила к нам на скейтборде, её рюкзак энергично подпрыгивал на ухабах. Соскочив на тротуар, она крепко обняла меня, хотя мы виделись накануне.
– Привет, Майк, – поздоровалась Зоя.
Он приветливо кивнул.
– Как жизнь, Зоя?
– Поверить не могу, что мы уже восьмиклассники, – вздохнула она, бросив тоскливый взгляд на здание школы. Подобрав скейтборд, прижала его к бедру. – Разве мы не должны чувствовать себя иначе? Взрослее или вроде того? – Зоя направила на меня взгляд своих зелёных глаз. – Ты что-нибудь подобное ощущаешь, Куинн?
Я пожала плечами и отвела глаза.
– Нет, я чувствую себя точно так же, как и в прошлом году.
Что было очень далеко от истины, учитывая всё, пережитое этим летом и связанное со старичками. Но, в отличие от подруги, я была в каком-то смысле рада возвращению в школу.
Школа означала привычный порядок. Нормальность. И безопасность.
– Ладно, какой смысл здесь торчать, – проворчала Зоя. – Идёмте. – И она повела нас к двойным дверям.
Вскоре мы уже очутились в коридоре, гудящем от множества голосов. Школьники лучились улыбками в предвкушении нового учебного года и новых начал. Но не успели мы сделать и нескольких шагов, как нас атаковали Лекс и Кэйли.
– Мы в восьмом классе! – взвизгнула Лекс, подпрыгивая на месте. – Можете себе представить? Я не могу!
Зоя изогнула бровь.
– Успокойся. Это всего лишь школа. – На последнем слове она скорчила гримасу, будто оно оставляло неприятное послевкусие во рту.
Лекс улыбнулась.
– Но школа – это люди! А мама говорит, что я экстраверт, мне необходимо общение!
– А не ты ли была на седьмом небе, когда начались каникулы? – спросила Кэйли, лукаво блеснув глазами за линзами очков.
