ГЛАВА 1
Новость свалилась на меня, как снег на голову. Матушка-настоятельница приволокла мой чемодан и договор, вручила последний в руки и попросила прочитать.
Пока я вникала в написанное красивым витиеватым почерком, Нюрка, моя подруга, сидела на узкой кровати, едва дыша.
— Это же моя должность?.. — просипела она тихо. — Матушка?
— У тебя здесь работы полно, — отмахнулась та. — Агата точно справится, а ты нет, молода еще.
— Мы одного возраста! — на глазах Нюрки проступили слезы.
— Я не могу, — оторвалась я от документа. — И почему я? Матушка, мы ведь обсуждали, что я буду работать в монастыре, а Нюра подавала заявку в Мельсон и очень ждала одобрения!
Госпожа Данья, пышнотелая женщина шестидесяти лет, вырастившая меня и Нюрку с десятилетнего возраста, всегда была к нам несправедлива. Вот и сейчас, она ведь прекрасно знала, как Нюре хочется помогать деткам в обычных приютах! Пошел восьмой год, как мы стали совершеннолетними, и с тех пор работали в монастыре, в котором выросли. Я видела свою будущую жизнь в этих стенах, а вот Нюра мечтала переехать в столицу.
— Ты более благоразумная, нежели твоя подруга, — сказала матушка. — В том приюте, где освободилось место, живут совсем маленькие дети. Воспитательница одна, кухарок и уборщиц нет. Нюрка не справится, а в тебя я верю.
— Вы не имеете права так поступать! — вскипела Нюра, заливаясь слезами. — Агата? Агата, ну скажи что-нибудь!
— Разговор окончен! — рявкнула настоятельница. — Повозка ждет у ворот. — Женщина пихнула в мою сторону чемодан и, как всегда, держа спину прямо, покинула общую спальню.
Я крепко сжимала в руках договор, в котором должно быть имя Нюры. Подруга рыдала в подушку. Мы обе понимали, что если одна из нас уйдет, то второй уже не покинуть монастырь.
— Я выйду замуж! — Нюрка подскочила на постели, зло вытерла мокрые щеки. — Если найду жениха, то матушка будет обязана отпустить меня, и тогда я приеду к тебе. Вот увидишь, Агатка, мы надурим эту старуху!
Я окинула спальню грустным взглядом, мысленно прощаясь. Просторное помещение с деревянным полом и каменными стенами, десяток кроватей и тумбочек, узкие окна под потолком. Я прожила в этом месте шестнадцать лет с момента попадания в Ассон и никогда не думала, что мне придется отсюда уехать.
— Агата, пожалуйста, — шептала подруга, — скажи, что я правильно придумала? Скажи?
— Ты все верно придумала, — рассеянно кивнула я. — Но, надеюсь, не станешь выходить замуж за первого встречного?
— Да я вообще замуж не пойду! Сделаю вид, что у меня появился муж, чтобы настоятельница отпустила. А в Мельсоне я тебя найду… Покажи адрес приюта? Подожди, я перепишу его себе!
Нюрка зашуршала блокнотом, выронила карандаш, и он укатился под кровать. Пока подруга ползала в пыли, пытаясь отыскать его, я начала собирать вещи.
Несколько форменных платьев из темно-коричневой шерсти, чулки, ночные сорочки, банные халаты, полотенца. Монастырь обеспечивал одеждой своих воспитанниц, с этим проблем у меня не было. На первое время было даже теплое зимнее пальто и пара замечательных мягких сапожек, а также варежки и шапка. Потом мне, конечно, придется самой все покупать, но пока и имеющегося достаточно.
Нюра так и не поднялась с пола, прямо под кроватью разложила документ и блокнот. Высунув язык, скрупулезно переписала адрес приюта: Мельсон, Пятый северный квартал, дом тринадцатый.
Я однажды видела карту столицы, и сейчас очень удивилась – приют находился в квартале богатеев, которых соседство с беспризорниками обычно доводит едва ли не истерики. В груди заворочалось неприятное предчувствие.
— Ты меня дождись там, — Нюрка говорила быстро, глотая окончания слов. — Я скоро приеду, вот увидишь. Ни за что не останусь здесь!
— Матушка вырастила нас, Нюр. Когда мы, будучи детьми, оказались у ворот монастыря, она ведь первая повела нас внутрь, помнишь? Мы тогда были напуганы, голодны и растеряны, а она помогла нам осознать, где находимся.
— А еще мы просили матушку Данью найти Аленку, — недовольно фыркнула Нюра. — И где наша подруга? Шестнадцать лет прошло, а о ней ни слуха, ни духа! Может быть, она вообще уже… того?
Я вздрогнула. Думать об Алене не хотелось, хоть она и снилась мне почти каждую ночь.
— Мне пора, — я поднялась с кровати, взяла в руки чемодан. — Чем быстрее уеду, тем легче будет нам обеим.
— Не легче! — всхлипнула Нюра. — Мне как теперь жить здесь? Януся меня со свету сживет! Мы и так-то друг друга терпеть не можем, а теперь нас вместе заставят в теплицах работать!
— Не волнуйся, Янусю к теплицам и близко не подпустят, — я попыталась улыбнуться, но губы сжались в тонкую линию.
Нюрка повисла на моей шее, окропила меховой воротник слезами, напоследок пожелала удачи и попросила подготовить для нее кровать, ведь она точно-точно скоро приедет.
Матушка-настоятельница проводила меня до ворот, где уже ждала крытая утепленная повозка с огромными колесами, способными пробраться по самым высоким сугробам. Кучер в тонкой телогрейке смахивал сосульки с пышных усов, бил ногами по козлам, чтобы хоть как-то согреться. Увидев меня, невероятно обрадовался.
— Уж думал, не дождусь! — воскликнул он.
