Жил когда-то король, и была у него жена с золотыми волосами, прекрасней которой не было никого на земле. Случилось так, что она заболела, и, почувствовав, что скоро умрет, позвала она его к себе и сказала:
– Если после моей смерти ты снова захочешь жениться, то твоя новая жена должна быть такой же красивой, как я, и волосы у нее должны быть такими же золотыми, как у меня. Пообещай, что выполнишь мою просьбу!
После того как король дал обещание, она закрыла глаза и почила с миром.
Долгое время король был безутешен и даже не думал о том, чтобы жениться снова. Наконец его советники стали говорить, что так дальше продолжаться не может: король обязан найти себе жену, чтобы у его подданных была и королева. Во все концы земли разослали гонцов: им поручено было найти невесту для короля, которая не уступала бы красотой покойной королеве. Но по всему свету невозможно было сыскать такую же красавицу, да еще и с золотыми волосами. В конце концов гонцы вернулись домой ни с чем.
Была у короля дочь, такая же красивая, как и ее покойная мать, с волосами такого же золотистого оттенка. Девочка подросла, и, взглянув на нее однажды, король узрел, что она во всем схожа с его покойной супругой, и неожиданно почувствовал к ней страстную любовь. Тогда сказал он своим советникам:
– Я хочу жениться на своей дочери, ибо она как две капли воды похожа на мою покойную жену и мне вряд ли удастся найти вторую такую же прекрасную невесту.
Услышав это, советники испугались и ответили королю:
– Бог запретил отцу жениться на дочери; от такого греха не может произойти ничего хорошего, он приведет к погибели все наше королевство.
Принцесса изумилась еще больше, услышав о намерении отца, но надеялась, что ей все же удастся его разубедить. Она сказала:
– Прежде чем я исполню вашу волю, мне понадобятся три платья: одно золотое, как солнце, второе серебристое, как луна, а третье – блестящее, как звезды; кроме того, мне нужна шуба, сшитая из тысячи шкур, так чтобы было в ней понемногу от каждого зверя, обитающего в королевстве.
Про себя принцесса подумала, что исполнить ее желания будет невозможно и, таким образом, ей удастся развеять недобрые помыслы отца. Но король не отказался от своего намерения и поручил самым искусным мастерицам королевства соткать три платья – одно золотое, как солнце, второе серебристое, как луна, а третье блестящее, как звезды, – а егерям своим велел поймать по одному зверю из тех, что обитали в его владениях, и взять у них по лоскутку шкуры; затем из всех этих лоскутков сшили пеструю шубу. Наконец, когда все было готово, король приказал принести шубу, расстелил ее перед дочерью и сказал:
– Завтра сыграем свадьбу!
Поняв, что больше нет надежды отговорить отца, принцесса решила сбежать из дому. Ночью, пока все спали, она встала и выбрала среди своих драгоценностей три предмета: золотое кольцо, золотую прялку и золотое мотовило; три подаренных платья – солнечное, лунное и звездное – она положила в ореховую скорлупку, затем надела пеструю шубу и выпачкала лицо и руки сажей. Помолившись, принцесса покинула дворец и шла всю ночь, пока не достигла большого леса. Она устала от долгой ходьбы, залезла в дупло дерева и заснула.
На рассвете принцесса еще спала; солнце поднялось высоко в небо, а она все не просыпалась. Так уж случилось, что король, которому принадлежал этот лес, отправился на охоту. Собаки подбежали к дуплистому дереву, обнюхали его и стали бегать вокруг и лаять. Король сказал своим егерям:
– Посмотрите, что за дичь там прячется.
Егеря выполнили приказ и, вернувшись, доложили:
– В дупле спит диковинный зверь, его шкура состоит из множества разных мехов; никогда еще мы не видели ничего подобного.
Король сказал:
– Подумайте, сможете ли вы поймать этого зверя живым; если у вас это получится, привяжите его к повозке – мы заберем его с собой.
Но как только егеря дотронулись до девушки, она проснулась в ужасе и крикнула им:
– Я – бедная сирота, брошенная отцом и матерью, смилуйтесь, возьмите меня с собой!
Егеря ответили ей:
– Пестрая Шкурка, пойдем с нами; мы найдем тебе место на кухне – будешь золу выгребать.
Посадили они девушку на повозку и поехали обратно в королевский замок. Там ей выделили каморку под лестницей, куда не проникал дневной свет, и сказали:
– Пестрая Шкурка, тут ты будешь жить и спать.
Затем ее отправили в кухню; она носила дрова и воду, разводила огонь, ощипывала птицу, перебирала овощи, выгребала золу и выполняла прочую грязную работу.
Так и жила Пестрая Шкурка в нищете еще долгое время. Ах, прекрасная королевская дочь, что же с тобой будет!..
Однажды в замке решили устроить бал и девушка попросила повара:
– Можно мне ненадолго пойти наверх и посмотреть? Я постою снаружи за дверью.
Повар ответил ей:
– Да, ступай, но через полчаса ты должна вернуться и выгрести золу!
Девушка взяла масляную лампу, пошла в свою каморку, сняла с себя шубу, смыла с лица и рук сажу, и ее красота вновь засияла. Затем девушка открыла ореховую скорлупку, достала оттуда платье, которое блистало, как солнце, и отправилась наверх на празднество. Все расступались перед ней, поскольку думали, что она какая-нибудь принцесса. Король же вышел девушке навстречу, протянул руку и пригласил ее на танец, думая при этом: «Еще никогда не доводилось мне встречать такую красавицу!» Танец подошел к концу, девушка поклонилась, а когда король оглянулся, исчезла, и никто не знал, куда она подевалась. Стражей, стоявших перед замком, вызвали к королю и допросили, но никто из них не видел красавицу.
