Сквозь туман
Силы почти оставили его. Он задыхался, стоя на коленях на влажной земле, а в голове набатом стучала одна мысль: «Нет, нет, НЕТ!!!!». Он попытался подняться и снова упал. А ещё этот проклятый туман! Не видно ни зги, туман, словно кисель, окутывал со всех сторон, порабощал волю, душил. Он вскинул заплаканное лицо и закричал из последних сил. Это был нечеловеческий, отчаянный крик о помощи. Потом упал и больше не пошевелился.
Когда он очнулся, то долго не мог понять, где находится. Над головой виднелись почерневшие деревянные балки. Откуда-то справа шло тепло и свет. Он повернул голову – так и есть, очаг. «Где я?», – мелькнула ленивая мысль. Ему было на удивление всё равно, что происходит вокруг. Отрешенно наблюдая, он слышал тихие переговоры, стук дерева, шелестящие шаги. Потом вдруг перебор по струнам гитары. Этот звук словно физически задел что-то внутри. Он резко сел. Ожидал, что заболит и закружится голова, будет слабость или тошнота, но ничего не было. Оказалось, он лежал на софе, и ее спинка закрывала его от остального помещения. Комната напоминала трактир. Несколько круглых деревянных столов, несколько посетителей. Деревянная посуда, большие пивные бочки у стены, а у двери в кучу навалены какие-то вещи. За маленьким окошечком виднелся всё тот же проклятый туман. Он вдруг понял, что, где бы сейчас ни находился, это единственный уголок, куда белое марево не может проникнуть. На душе вдруг стало так спокойно, как будто он снова оказался дома, и жена… Воспоминания вдруг как ножи прошлись по всем его внутренностям. Он застонал, схватился за голову. Мужчины у столиков замолчали и повернулись к нему. А страдалец будто ослеп. Перед мысленным взором снова предстала тропа. С обеих сторон белое марево. Впереди большие дубовые двери. Перед ними стояли двое – высокая фигура в темном плаще с капюшоном и маленький карлик с фонарем на длинной палке. Тихий голос из-под капюшона прошелестел:
– Добро пожаловать в Посмертие, душа.
А у него вдруг быстро завертелись шестеренки в мозгу. Посмертие? Значит ли это, что он, он… мертв? Словно в подтверждение его слов, карлик недовольно прикрикнул:
– Давай быстрее проходи. Вас там, вояк, еще очень много.
Эти слова пронзили своей ясностью. Кажется, он закричал. Фигура в темном попыталась его успокоить, из складок плаща показалась тонкая иссохшая рука, умерший шарахнулся в сторону, нечаянно коснулся белого облака, и вдруг всё пропало. Остались лишь тусклый свет, голая глинистая земля и туман со всех сторон. И отчаяние.
Вдруг ему на плечо легла чья-то маленькая теплая ладонь. Даже, пожалуй, слишком теплая. Он словно очнулся. Перед ним стояла молодая женщина в синем шерстяном платье и грязном переднике. Ее темные с проседью волосы напоминали осиное гнездо, а рукава платья были необычайно длинны, и, кажется, в них что-то шевелилось. Она протягивала ему кружку с чем-то темным. Он вскинул голову, хотел отказаться, но было в ее взгляде что-то такое, отчего гость молча принял напиток и сделал маленький глоток. Вкусно. Тепло. Жидкость будто заполнила его замерзшее существо, растеклась по жилам, он вдруг снова почувствовал себя живым. Женщина тем временем что-то сняла с очага и понесла к ближайшему столику. Мужчины молча наклонили головы в знак благодарности. Он забился в угол софы, сжал кружку обеими руками и стал наблюдать за людьми. Странные все какие-то. Молчаливые. Между тем женщина вернулась к очагу, что-то помешала в котелке и только после этого присела на край софы и заговорила.
– Ты в таверне «Гавань». Моё имя Бригитта, я – хозяйка этого заведения. Это пристанище для неупокоенных душ. Тех, кто убежал в туман, не пожелав принять свою смерть. То, что ты выпил, называется «Живая кровь» – даст тебе возможность прожить один день в мире живых. В конце ты снова умрешь. Но больше не вернешься к вратам, а вновь попадешь в туман. И будешь бродить, пока не найдешь мою таверну. Тогда у тебя опять появиться шанс побыть среди живых на один день. И так – вечность. Это наказание за трусость и непринятие своей судьбы. Изуродованное понятие вечной жизни. Ты не жив и не мертв. Ты – вечный странник. И путь твой будет долог, неразборчив и мучителен. Потому что боги очень редко дают второй шанс пленникам тумана.
Бригитта помолчала и вдруг, усмехнувшись, добавила:
– Но у тебя будет цель в каждом твоем дне среди людей – найти то, чем будешь платить мне за волшебный напиток. Первый раз, так уж и быть, дам тебе в кредит, но больше поблажек от меня не жди. Запомни это.
При этих словах в длинных рукавах Бригитты что-то заворочалось и на свет вылетела… перепелка. Он в изумлении уставился на птицу, а Бригитта рассмеялась. В этот момент один из мужчин поднялся и тихо позвал хозяйку. Та тут же замолчала и подошла к посетителю. Тот полез за пазуху и достал слегка помятую незабудку. Протянул. Женщина отчего-то сразу сникла, слегка трясущейся рукой взяла цветок и прошептала: «Принимаю». После этих слов мужчина вытащил из кучи вещей у входа меч, дорожный плащ и, не прощаясь, вышел из таверны.
А он продолжал сидеть на софе, глядя в пламя и размышляя. Вечный странник? Что ж, его это не пугало. Он и до этого был бродягой в душе, а тут ему как будто дали второй шанс. В самом ли деле это наказание так ужасно?
