Замечательная страна Тридевятое царство. Однако компетентнейшее издание «Путеводитель по N-ым царствам» под редакцией Никиты Афанасьева заявляет, что это царство одно из множества других миров, которые существую в данном месте параллельно с другими. «Путеводитель…» не может точно указать число всех царств, но говорит, что бесконечность – это не предел. Но жители тридевятого царства мало думали о таких заумных вещах и были весьма довольны своим существованием.
На окраине тридевятого царства к югу от его столицы, знаменитого и богатого мегаполиса Китеж-града, простираются обширные пшеничные поля. Среди них затерялась небольшая деревня Кулачки. В ней то и жил наш старик. Как и все жители тридевятого царства до определенного момента был доволен своей жизнью и старик, пока сегодня на него не «наехал» говорящий конь и не обложил данью. Можно сказать, что старик крепко попал в твердые копыта лошадиной мафии.
– Ты понял старик, это рэкет!
– Рэкет – это твое имя? Больно мудреное, нельзя было тебя проще назвать. Скажем, Васей или Семеном, но и имя Акакий для коня тоже неплохое.
Старик и говорящий конь стояли на окраине пшеничного поля, чьи желтые просторы простирались до линии горизонта. Светило беззаботное солнце, а синие небеса были наивно чисты. Такая чудесная погода просто вдохновляла на вымогательство.
Конь перевел дыхание, старик его признаться утомил. Такой нудный и несговорчивый.
– Мое имя Гораций, а не рэкет!
– Вы не из иностранцев будете, с какого царства к нам приехали?
Гораций заскрипел зубами.
– Слушай старик, не заплатишь дань золотом вовремя, мы все твои поля повытопчем, а пшеницу поедим.
Старик обвел взглядом необъятные просторы.
– Неужели всю? Ее здесь много, за десять лет не съесть!
– Всю, старик, а что не сможем съесть, то пожуем да выплюнем.
– Ешьте так, зачем плевать! Откуда у меня золото.
Гораций сплюнул под ноги старику.
– Решай сам старик, не заплатишь – будешь без полей, заплатишь – будешь с урожаем!
Конь оттолкнулся от земли и легко взлетел вверх на три метра. Он завис над головой старика; на его копытах поблескивали золотые подковы, которые пульсировали красноватым светом.
– И запомни старик: мы – мафия! – Он сделал круг над полем и унесся в небо.
Старик остался стоять, бормоча себе под нос:
– Ма… фия… какая-то, чудно все это. – Он вздохнул.
После таких заявлений чудного коня, куда было податься старику как ни к деревенскому голове. Дом городского головы был большой и видный и находился посередине деревни Кулачки. Справившись в передней у худого секретаря, недоучившегося школяра из церковной семинарии, дома ли голова, и, получив утвердительный ответ, старик прошел в его кабинет.
Голова, слегка полноватый мужчина с пышными усами, сидевший за дубовым столом, внимательно выслушал про беду старика. Во время рассказа он сопереживающее сопел и шумно дышал в усы.
– Не ты первый обращаешься ко мне, – сказал голова и выложил на дубовый стол пачку прошений, – все жалуются на этих бандитов. Это просто бедствие для нашего района!
– Так примите меры!
Голова фыркнул.
– Меры говоришь? Все меры приняты, сейчас покажу результат!
Голова крикнул секретаря.
– Пусть наши охотники на лошадей войдут, покрасуются, – велел голова, как только прыщавая физиономия секретаря показалась из-за двери. Тот кивнул и исчез, а через минуту в комнату нестройной шеренгой вошел отряд местных охотников. Голова встал и вместе со стариком прошел вдоль них. Охотники отворачивали от них свои лица изукрашенные синяками и ссадинами. У пары охотников были перевязаны бинтами руками, а один вовсе стоял, опираясь на костыли.
– Вот они наши меры! Всех победили эти парнокопытные мафиози!
Старик помрачнел.
– Что же делать? Может донести в Китеж-град?
Голова вздрогнул и быстро выпроводил охотников.
– Вот этого делать не нужно, – предупредил он старика и угрожающе погрозил пальцем. – Сами справимся, проблемка то маленькая!
– Когда разберетесь?
Голова развел руками.
– Пока не придумаю как! А ты, старик, пока заплати. Заплати также как и все!
Опечаленный старик пошел прочь.
У старика было три сына. В большинстве сказок все сыновья, – независимо от социального положения их любимого папаши, – представлены в виде ряда убывающей умственной последовательности: старший умный, средний чуть глупее, а младший вовсе дурак. Мы не будем говорить о двух старших сыновьях старика, а сразу перейдем к младшему. Нельзя сказать, что бы он был законченным дураком, но небольшая доля слабоумия у него все же присутствовала. Она выражалась в излишней мечтательности и застенчивости. Братья его считались людьми умными по местным меркам. Они могли отчаяться на такие умные вещи как утром субботнего дня въехать на вымазанном навозом хряке без одежды в баню к деревенским девкам. У младшего сына на такое умишко не хватило бы. Одним словом – дурак.
И так, младшего сына старика звали, как и полагается в сказках, Иваном. Он был небольшого роста застенчивым и мечтательным юношей, которому недавно исполнилось семнадцать лет.
