Советская школьница Ася, окончившая восьмой класс, готовится к первому своему школьному балу. Будет ли он у неё, зависит от мамы, которая обещала раздобыть для Аси платье и туфли. Вот, наконец, и мама. Ася спешит на бал в школу. После праздничного вечера выпускники идут гулять по городу. Ася вспоминает свой сон, который снится ей иногда, повторяясь с определённой точностью. Ей снится средневековый замок у моря и девушка, чем-то слегка похожая на Асю, играющая на арфе, на балконе этого замка. Ася не может пока ответить на вопрос: почему этот сон повторяется и что он значит для неё? Но она отвлекается от своих мыслей, так как следующим утром она должна отправиться с одноклассниками в поход.
Вернувшись из похода, Ася рассказывает своей семье, как было интересно в походе. Она с удовольствием проводит свои школьные каникулы и по-прежнему много читает. Случайно Асе попадает в руки материал о средневековой Италии, очень заинтересовавший её. Ведь накануне она снова видела во сне девушку, играющую на арфе, и слышала её имя – Паолина. Ася решает почитать о том времени больше, лишь бы не мешали школьные дела, которых в новой школе достаточно. Она и не подозревает, какую историю из толщи веков узнает в будущем.
Далее читатель попадает в маленькое поселение вольных хлебопашцев, живущих в 14 веке на берегу полноводной реки.
Главный герой повести, Ратибор, живёт здесь в любви и согласии со своей женой Велиокой. Ратибор охотиться, а Велиока по хозяйству управляется, и вместе ждут они своё первое дитя. Радостно воспринимается рождение девочки в семье, которую отец нарекает Баженой, одно только тревожит их. Повитуха предрекает Бажене неоднократную смену имени и странствия по неведомым странам, но одновременно говорит, что девочка будет счастливой.
Между тем дитя порастает. Ратибор отправляется в поле жать рожь, а в это время на деревушку нападают ордынцы. Деревня сожжена, жители её побиты насмерть, а молодые жители деревни и дети пленены. Хлебопашцы на поле тоже пленены, только Ратибора и Пересвета ордынцы убили, как они думали. Но Ратибор лишь ранен копьём татарским в грудь. Он возвращается в сожженную дотла деревню, хоронит своих сородичей и отправляется к волхву, который помогает Ратибору восстановить силы и лечит его рану. Ратибор, испросив помощи у князя своего, отправляется с дружинниками в погоню за ордынцами. Но догнать скорбную процессию дружинникам не удаётся, слишком много времени вначале упущено. Уплыли они кораблём турецким к морским берегам по большой реке. Ратибор, отдав своего коня дружинникам, продолжает свой путь к морю, по которому пленников повезли дальше, и через некоторое время сам оказывается пленённым сарацинами. Рабов сажают в тесный подпалубный трюм и везут в неволю на корабле. Но налетевший шторм разбивает корабль в щепки. Ратибор хватается за канат на куске разбитой мачты с остатком крепления для парусов, и море носит его по пустынным просторам.
А корабль, что увёз раньше пленников из деревни, тоже попадает в шторм и люди отчаянно борются за свою жизнь. Наконец стихия утихает, и пленники благодарят Бога за своё спасение. Вскоре они прибывают в Османские земли. Всех сводят с корабля и разводят женщин в одну сторону, мужчин – в другую. Последний раз Велиока кидает взгляд на братца своего, Мстислава, мысленно прощаясь с ним, может быть, навсегда.
Ещё на корабле Велиока и Бажена заболевают лихорадкой. Велиоку с ребёнком продают двум братьям туркам, но заметив, что пленницы не здоровы и боясь заразиться от них, турки бросают их на старой дороге, где редко кто ездит.
В то же время в доме богатого бея, живущего высоко в горах, в древней турецкой деревне, с утра переполох. Хозяин собирается в Константинополь встречать сына, окончившего обучение врачебному делу в медресе. Встретив своего Али, хозяин изъявляет желание вернуться домой по старой дороге, там меньше трясёт. Путники замечают на обочине женщину с ребёнком, которые пылают нездоровым жаром. Али забирает их в дом отца и лечит.
Выздоровев, пленницы остаются в доме Керим бея. Велиоке дают другое имя – Наджиля, а Бажену все здесь Беневшей зовут. Подрастает Беневша и становится маленькой танцовщицей, развлекающей гостей бея. А мама её искусно расшивает туфли, которые продаёт бей. Но вскоре, увидевший танец маленькой Беневши, богатый перс Бейбут выторговывает этих двух рабынь у Керима и собирается увезти обеих в далёкую Персию. Он хочет подарить девочку своей любимой жене, потерявшей два года назад дочь.
Ослабевшего без еды и питья Ратибора, подбирает в море торговое судно. Ратибор поневоле становится матросом этого судна, которое держит путь к османским берегам. Капитан корабля Дениз с сожалением прощается с Ратибором, который сходит на берег в Константинополе.
А между тем Наджиля и Беневша отправляются в Персию с караваном через пустыню, где на их караван обрушивается грозная песчаная буря, а в конце очень длительного пути нападают разбойники. Но все преграды остаются позади, и путники благополучно достигают ворот большого персидского города Йезд. В роскошном дворце Бейбута встречает его любимая жена Вахида. Подарки для неё приносят в ларце слуги Бейбута, но он обещает своей возлюбленной ещё один подарок, который она увидит во всей красе во время празднования Навруза. Для этого Вахиду тайно проводят в мужскую половину дворца, где празднуют мужчины. И она, притаившись за окном на этаже сверху, видит танец маленькой девочки, который покоряет её.
