Смеркалось. Ольга медленно шла от фонаря к фонарю, мрачно рассматривая снежную крупу на асфальте. Путь домой был выучен ею до последней ямки под огромными воротами склада. Тридцать первое декабря. Люди спешат домой, порадовать близких подарками, выпить бокал шампанского под бой курантов и в тапочках на босу ногу первыми выбежать во двор – запускать фейерверки. А она бредет, никуда не торопясь.
За спиной остался пропахший кожей, сапожным кремом и бумагами склад крупной сети обувных магазинов, впереди пустая улица офисного района. Чтобы доехать до дома, надо пройти полтора квартала пешком, выбраться на неприютную, продуваемую ветрами остановку и ждать своего автобуса, который и в обычные дни ходит раз в час.
Шагая по змейкам раздутого встречным ветром снега, Ольга мрачно размышляла: вот уже завтра ей исполнится тридцать два. Она состоялась как работник – именно ей доверяют опечатывать и сдавать на охрану склад полный коробок дорогущих итальянских сапог, ремней и сумочек. Именно она проводит сверку накладных и выезжает вместе с шофером встречать прибывший самолетом груз. В конце концов, она получает самую большую на этом складе зарплату, пусть даже две трети в конверте, но…
Всегда есть это «но». Последнее время ее жизнь кажется Ольге пустой. Да, она выбралась из деревни, до которой ехать не менее суток с двумя пересадками. Она получила образование, выжила на стипендию, подрабатывая продавцом в ближайшем ларьке. Нашла работу и даже купила себе квартиру, ухитрившись обойтись потребительским кредитом. Только вот за время работы растеряла смысл своей жизни.
Разве об этом мечтала? В мечтах был стильный деловой костюм и дорогая тонкая папка в руках. В реальности – толстые джинсы и бесформенный свитер. А что делать, если на складе постоянно открыты ворота, свистят сквозняки, и даже масляный радиатор не спасает от озноба.
В мечтах была уютная студия с огромным окном, диваном и мольбертом. В реальности – серая однушка, в которой руки не доходят сделать ремонт. Почти мечта, но чего-то ей не хватало.
И даже новый год ей не с кем встретить – до родителей доехать она не успеет, коллеги празднуют с семьями, а друзей, с которыми можно встретить этот день в городе, она так и не приобрела.
Подавив невольно выступившие слезы, Ольга выбралась на остановку. Местечко было унылое: железный ящик остановки с одной стороны прикрывали густые заросли сорного клена. С другой высился забор очередного недостроя. На остановке никого не было, только фонарь противно скрипел, раскачиваясь на ветру. Поежившись, Ольга решила отойти ближе к зарослям – там меньше дуло, и лучше просматривалась дорога, по которой должен был подъехать автобус.
Смотрела она в основном под ноги, а потому сразу заметила удивительно яркое пятно на бурой присыпанной снегом траве. Мандаринка. Свеженькая, с лоснящимся бочком. Что она делает тут? Кто-то уронил, спеша домой с полными пакетами? От удивления Ольга подняла глаза и увидела еще одно яркое пятнышко четь дальше, возле раскидистого дерева, напоминающего формой шалаш. И еще. Поправив очки, девушка нервно оглянулась на дорогу: автобуса не было, машин тоже, закусив губы она подошла к следующей мандаринке, потом дальше… очередная лежала на сухой траве рядом с коробкой из-под печенья. Из коробки доносился писк.
«Кто-то выбросил котят» – подумала Ольга, нажимая на точку между бровей, чтобы перестала болеть голова. В районе склада такие коробки не были редкостью. Иногда, если котята или щенки были уже большие, они выживали. Охранники подкармливали зверей и, случалось, что к осени между длинными унылыми строениями бегали три-четыре одинаковых собаки или кошки. Зимой они куда-то исчезали, а весной на травке у въезда валялась очередная коробка.
Лезть и заглядывать в коробку не хотелось, но Ольга заставила себя сделать это, подумав, что, в крайнем случае, попробует дозвониться в местную группу помощи животным.
Однако в коробке были не котята и даже не щенки. В коробке лежал плотненький сверток из одеяла и странно пищал. Ольгу прошиб внезапный пот. Уже несколько раз в новостях по радио, которое постоянно играло на складе, рассказывали о найденных в мусорных баках и скверах младенцах. Присев на корточки, женщина двумя пальцами развернула одеяло и тотчас отпрянула: из свертка раздался громкий возмущенный писк. Красное помятое личико сморщилось еще больше, на тонких фиолетовых губах показалась пена. Перепуганная, с трудом соображая, что она делает, Ольга схватила коробку и потянула ее прочь из зарослей.
Клен, словно не собираясь отдавать свою добычу, цеплялся за ее куртку острыми сучками, тыкал под ребра толстыми корявыми ветками и щедро осыпал снегом и трухой.
Выбравшись на остановку, Ольга в панике огляделась: вокруг по-прежнему никого не было, и автобус не сиял теплыми фарами вдали. А ребенок, хлебнув ледяного воздуха, громогласно надсадно скрипел и ерзал, словно его кололи. Когда женщина от безысходности сама роняла слезинки на тощее одеяльце, вдалеке показались огни. «Автобус»! Мелькнуло у нее в голове. Увы. Это оказалась расхлябанная «шестерка» грязно-белого цвета с помятым черным крылом. Рассмотрев подробности, женщина все же решилась – встала на обочину и принялась яростно махать рукой, прося остановиться. Машина юзом прошла по раскатанной колее у остановки, а потом, к вящему удивлению Ольги, вернулась. Из прокуренного салона высунулся помятый мужичок в толстой кожаной куртке:
