Среди густого леса, в самом сердце осени, случилось странное явление. Листья на некоторых деревьях начали покрываться черными пятнами, словно кто-то касался их грязными лапами. Листопад в этом году был особенно ярким и пышным: каждое дерево переливалось золотом, алым и багрянцем. Но тёмные отметины выбивались из природной гармонии, будто кто-то нарочно испортил красоту леса.
Старый дуб, могучий страж у лесной опушки, первым заметил неладное. Он шелестел кроной, переговариваясь с соседней берёзой, и вздыхал, пытаясь разгадать загадку. Обычно в это время года листья желтели, краснели, багровели, но уж точно не чернели. "Может, кто-то прокрался в лес, чтобы наложить проклятье?" – предположил он, но не успокоился. Ему не хотелось, чтобы кто-то или что-то нарушало спокойствие его леса, особенно в такую пору, когда каждый листок словно говорил о тепле и уюте осени.
Среди лесных жителей ходили самые разные слухи. Кое-кто был уверен, что это проделки лесных духов, которые решили оставить свои метки на деревьях, кто-то подозревал магию, а кто-то и вовсе считал, что это первые знаки надвигающейся тёмной зимы, обещавшей быть особенно суровой. Дуб и берёза долго рассуждали, пока к ним не подскочила маленькая белочка с шишкой в лапках. Её глаза сверкали от волнения.
– Я всё видела, – пискнула она, перебирая пушистым хвостом. – У ручья! Там звери шептались, что кто-то каждую ночь приходит в лес, оставляя на листьях черные пятна! Может, это те, кого мы давно не видели?
Белочке мало кто поверил. Однако, как это обычно бывает, чем больше её пересказывали, тем больше слухов разрасталось. Вскоре казалось, что весь лес только и делал, что ждал ночных теней, которые как-то особенно любили "пачкать" листья.
