Эта загадочная смерть произошла прямо на конференции, на которую съехались крупнейшие клиенты компании «Первое решение». Все это было проделано так тонко, так своевременно, с полным впечатлением, что убийству не предшествовала никакая подготовка: как будто преступник и сам не знал, что возникнет столь удобный момент для преступления, и лишь удача, момент – способствовали тому, что он решился на столь страшный поступок.
Но обо всем по порядку. В офисе стояла суматоха, какая часто возникает перед важными мероприятиями, а грядущая конференция была действительно очень значимой. Компания арендовала на два дня вместительный конференц-зал с современной гостиницей в пригороде Лондона: для своих гостей и для сотрудников, отвечающих за организацию.
Наташа и Джейн тоже были в списке участников, ведь они должны были выступить перед аудиторией представителей партнерских компаний. Для Джейн это было первое выступление подобного рода, потому что ее только в прошлом году перевели в отдел, повысив с должности секретаря до продакт менеджера. Наташа и их начальник Виргенс наставляли ее за два дня до выступления, запершись в его кабинете в конце рабочего дня.
– Да что ты переживаешь, Джейн? – Говорил Виргенс. – Важно не то, как ты говоришь, важно то, что ты говоришь. Ты уже репетировала свое выступление перед руководством, ведь так?
– Верно. – Вздохнула та, поправив рыжие кудри, которые то и дело падали на ее красивое лицо, черты которого только слишком обострились в последние две недели. Стресс перед конференцией заставил ее похудеть.
– Ну и что, мистер Локхед что-то сказал? Он критиковал тебя? – Спросил Виргенс.
– Нет. – Джейн покачала головой. – Но он и не похвалил меня. Мне показалось, что он был не очень доволен, но промолчал. Решил, что и так сойдет для первого раза и такой бестолковой сотрудницы, как я. В общем, я не знаю.
– Перестань!
Виргенс засмеялся. Он был лысоватым, с чуть выпирающим животом. Примерный семьянин, добродушный начальник, о котором все в своей жизни когда-то мечтают, он не умел отчитывать и ругать подчиненных, не выносил конфликтов, за что нередко слышал за спиной, как его критикуют за мягкотелость.
Не умеет руководить! Плохой начальник! Но Джейн и Наташа обожали его и всегда вспоминали о Виргенсе, когда им грозила опасность, когда случалась проблема или когда просто нужен был совет, потому что Виргенс работал в компании более двадцати лет и знал все обо всем: будь то какой-то странный бренд, самое редкое и сложное оборудование, старые скандалы с поставщиками или же законы физики, необходимые для понимания того, как работает оборудование.
– У нас здесь есть действительно глупые сотрудники и сотрудницы, не буду показывать пальцем. – Сказал Виргенс. – Или плохо говорить о тех, кто ушел в декрет. Поверь мне, ты не принадлежишь к их числу. И мистер Локхед так не считает, раз выбрал тебя из всех менеджеров.
– Вот именно! – Согласилась Наташа. – Ведь это не Лиз Перкинс составляла список выступающих, а сам собственник.
Меж тем Виргенс открыл вино и наполнил бокалы для них троих. Он не пил на работе и к такому методу успокоения прибегал только в худшие свои дни. Обычно он соблазнял спиртным других, но не соблазнялся сам. Джейн и Наташа незаметно переглянулись: лучшие подруги понимали друг друга с одного взгляда. Сегодняшние перемены в компании ударили и по Виргенсу, по всей видимости.
Помимо Виргенса была еще Лиз Перкинс – директор всего департамента. Она подчинялась только собственнику мистеру Локхеду. Вредная и придирчивая, Лиз считалась хорошим руководителем, но даже она могла получить порой нагоняй от мистера Локхеда.
И вот сегодня произошло довольно неприятное событие для всего офиса, даже для Лиз и Виргенса. Надо же было такому случиться, что именно перед конференцией отдел кадров трудоустроил к ним Джеймса Маулера – на должность заместителя Лиз Перкинс! Высокий бледный мужчина с рыжими волосами и неприятным большим носом был наделен внушительным списком полномочий, о которых уже ходили страшные слухи.
– А что этот Маулер? – Спросила Джейн. – Виргенс, ты опасаешься, что его наняли на твое место?
– На мое место? – Виргенс захохотал. – Нет! Этого я не боюсь. Ты представляешь, где он работал до этого? Он занимался косметикой. Он никогда не догонит меня в плане опыта и знаний нашей сферы.
– А Лиз Перкинс? – Спросила Джейн. – Может, он должен занять ее место?
– Вот это уже звучит правдоподобно. – Сказал весело Виргенс. – Потому что – давайте признаем это – Лиз не нужны никакие заместители.
Казалось, Виргенс действительно нисколько не нервничал и пил только за компанию. Вдруг он бросил едкий взгляд на мисс Честер.
– А ты, Наташа?
– А что я? – Удивилась та.
– Мне показалось, что сегодня, когда этого Маулера привели в наш отдел… Ты как будто меньше всех обрадовалась.
– Действительно! – Согласилась Джейн. – Ты так посмотрела на него! А он – на тебя! Вы знакомы? Что ты знаешь о нем? Расскажи! Безумно интересно.
Лицо Наташи потемнело, и несколько мгновений натянутая улыбка сияла на ее губах, прежде чем она ответила:
– Не понимаю, почему вы так решили? Я в первый раз в жизни увидела его, как и все вы.
