1. Глава 1
Над каретой, едва не задев ее хвостом, пролетел дракон. Я высунулась из окна и с восторгом проследила за гигантским белым ящером, который взмыл над крепостной стеной и грациозно обогнул башню. Взмах могучих крыльев сбросил с крыши снежную шапку, заискрившуюся на солнце алмазами.
Антарнис – обитель ледяных драконов, город вечных снегов, столица самого северного из княжеств нашей страны. Поэты придумывали для него сотни красочных эпитетов, но ни один не мог передать эту волшебную красоту. И дело было даже не в умопомрачительных пейзажах, величественной архитектуре или уютном запахе дыма из труб, который обещал усталому путнику сытный обед.
Только здесь можно было увидеть, как над крышами жилых домов летают десятки гордых ящеров всех оттенков белого и синего. Я начала подсчитывать, сколько их в небе, но быстро сбилась и махнула рукой. Да все знают, что клан ледяных драконов самый многочисленный в империи!
А его владыка, князь Дарвен Лейн-Аморен, не только безумно богат, красив и сохраняет молодость уже сто лет… Он еще и наглец, бабник, здоровенная заноза для половины знати в империи и моя главная проблема на ближайшие несколько месяцев. Потому что именно к нему меня, Ани Ласковьец, отправили советником по вопросам огненной магии.
Из стаи – или роя, я даже не знала, как это правильно называть, – неожиданно выделился один дракон, белее снега и крупнее сородичей. Он быстро приближался к тракту, по которому ехала моя карета.
Я задумчиво постучала ногтями по стенке экипажа и приказала кучеру:
– Давай помедленнее.
Мы потеряли достаточно времени, потому что карета, не предназначенная для Севера, постоянно увязала в снегу, однако до Антарниса оставалось не так много. Скоро все равно придется останавливаться и проходить у городских ворот традиционную волокиту – предъявлять документы и доказывать, что ты заплатил все пошлины при переходе через пространственный портал, соединяющий княжества.
На моей карете было четко видно гербы южного рода, из которого я происходила, а ледяные драконы считали себя здесь чуть ли не хозяевами всего мира и творили что хотели. Если кому-то из них приспичило проверить мои документы прямо на тракте, среди заснеженного поля, пусть так. Оскорбительно, конечно, но мне пока не стоит с ними ссориться. Огневиков здесь и так… не очень жалуют.
Снежный дракон тем временем пересек крепостную стену и полетел прямо над трактом. С каждым мигом он снижался, становясь все ближе к земле. Чешуя так сверкала в лучах солнца, что заболели глаза. Я вновь застучала по дереву, теперь уже нервозно.
Этот змей ополоумел? Он же сейчас в нас врежется!
Мой экипаж на дороге был единственным, если не учитывать пару крестьянских санок, спешащих ранним утром на городской рынок. Пешие путники уже бросились на утек. Мне сразу вспомнились похожие картины, увиденные на юге.
Ха! Не только ледяные драконы норовисты. У их южных сородичей тоже есть характер, так что и не такое видали. Если этот экземпляр надеется меня испугать, пусть выкусит.
– Еще медленнее, госпожа? – дрожащим голосом уточнил кучер.
– Сохраняй скорость, – холодным тоном ответила я.
Он сглотнул. Ну, наверное. За стуком копыт и скрипом кареты этого было не слышно, но на его месте я бы так и поступила.
Дракон все приближался, похоже, и не задумываясь о том, чтобы подняться хоть немногим выше или свернуть. Каждый взмах гигантских крыльев сметал снег с обочин тракта. Уже стало видно костяной гребень над вытянутой мордой, пар из ноздрей, когти на четырех лапах, которые едва не скользили по земле. Путники на дороге наконец начали с воплями разбегаться в разные стороны.
Меня что, хотят взять на слабо? Правы столичные сплетники: ледяные драконы в самом деле с ума посходили!
– Госпожа, надо тормозить! – испуганно крикнул мне кучер.
– Сохраняй скорость! – упрямо повторила я, стиснула зубы и так вцепилась пальцами в край окна, что стало больно.
Не уступлю. Разобьюсь насмерть – но голову не склоню.
Если Дарвен Лейн-Аморен считает, что к нему на место высшего мастера огненной магии в совет, контролирующий все колдовство в княжестве, прислали бесхребетную соплячку, то он сильно ошибается. Да, я самый молодой мастер за последние десятилетия. Ни в одном княжестве на подобной должности нет никого младше тридцати, а мне всего двадцать пять.
Но я буду стоять до последнего. Иначе я не Ани Ласковьец.
Белый дракон по-прежнему несся вперед. Столкновения было не избежать, и вряд ли ящер с его алмазной чешуей, превосходящий размером карету раза в два, пострадает, в отличие от меня. Я зажмурилась.
Ну же…
Лошади заржали. Экипаж дернулся и замер – у кучера не выдержали нервы.
Я резко распахнула веки.
В самый последний момент дракон вдруг взмахнул крыльями и взмыл в небо. Перед глазами промелькнул ослепительно-белый живот ящера. Он крутанулся, выполнив невообразимый кульбит, и рухнул на дорогу, оборачиваясь в человека прямо в полете.
Я охнула. Да этот дракон точно безумен! Он же сейчас разобьется!
Когда крылатый змей ударился оземь, в воздух взвились искристые облака из снега. Волной обдало и меня. Я закрылась ладонью, но снежинки все равно закололи лицо. В первые мгновения за белой завесой ничего не было видно. Она быстро оседала, и вскоре за ней появился мужской силуэт.
