Глава 1 Опасные ночные дороги
Я шла пешком по широкой дороге Загребущего леса, любовалась звездами, луной, переплетенными черными ветвями и наслаждалась уханьем сов. Остерегаться тут было нечего. Плащ почти не скрывал мое пышное платье, а капюшон – лицо, принять меня можно было за какую-нибудь госпожу, или за богатую горожанку, или за… Да за кого угодно меня можно было принять, только не за ту, кто я есть на самом деле.
– Хай, красотка, одной-то ночами шляться не боязно? – окликнули меня из придорожных кустов.
Я даже останавливаться не стала. Грубый мужской голос с хрипотцой выдавал любителя дешевой вишневой настойки. По построению фразы и просторечным словам легко вычислить крайне неграмотного типа, скорей всего крестьянина из близлежащей деревушки. По сдавленному хмыканью, легко угадать еще троих его дружков. Картина ясна и скучна.
– Пешие прогулки полезны, – мило ответила я, желая избавиться от ненужного знакомства. Кстати, именно эту фразу произнес мой старший братец двадцатью минутами ранее, отбирая карету у какого-то вельможи. Причем ту самую карету, которую собиралась отобрать я. Обиженный вельможа кинулся звать стражу, впрочем, это его дело. А вот мне пришлось идти пешком. – Вам я тоже советую прогуляться куда-нибудь подальше, – добавила я.
– Грубишь, девка? – Ветки можжевельника (хотя я не сильна в травах, может статься, это было какое-то другое растение) раздвинулись, появился приторный аромат вишневой настойки и застойной воды, на дорогу вышел детина в оборванной одежде. Даже скудного света луны хватило, чтобы разглядеть его небритое лицо и подбитый глаз. А по чистоте кожных покровов можно было судить, что умывание он не считает безвредным для здоровья.
Признаюсь, в этот момент я с трудом сдержалась, чтобы не завопить от радости, ибо появившийся выглядел в точности так же, как я и представляла.
– Всего лишь даю советы по здоровому образу жизни, – ответила я и, сообразив, что упустила нечто важное, поспешила это исправить. – Здравствуйте! – здороваться нужно всегда, это сильно помогает наладить общение.
И тут из придорожных кустов (все же это был не можжевельник), вышло еще трое. Столь же небрежно одетых, небритых, недоброжелательных и пропитанных ароматами немытых тел. Ага, к их описанию можно еще добавить недовольство жизненной ситуацией и неумение что-либо изменить. Как же много дает зрительный образ для составления психологического портрета!
– Рыженькая и худая, – заявил один из вновь присоединившихся. – Но вот нос у тебя какой-то, слишком острый.
– Нахал! – возмутилась я. Не худая, а стройная, и нос у меня не острый, а тоненький. Если не разбирается в красоте, то вообще мог бы и помолчать.
– Все, хорош сюсюкаться! – рыкнул их главарь, тот самый, который первым вылез из канавы. – Деньги гони.
– Что? – искренне удивилась я.
Вообще-то наша милая встреча состоялась неподалеку от таверны «Зевок великана». Таверна эта была стратегически важным объектом, потому как в ней останавливались преимущественно состоятельные люди, или не люди, а почтенные представители всяческих магических народов из различных уголков мира (что случалось значительно реже, но все-таки случалось). В общем, все были важные, могущественные, богатые и все хотели продолжать оставаться важными, могущественными и богатыми. Поэтому стражники нашего Герцога Справедливого патрулировали здешние места, не позволяя появляться ни злобным тварям, ни воровскому люду.
Так вот, представьте себе мое удивление, когда в таком месте мне попались эти непрофессиональные личности, которых здесь быть-то никак не могло. Честное слово, иначе как случайностью это не назовешь.
– Живо деньги гони и драгоценности!
– Что? – Вышеозвученную фразу уже никто не использует. Она признана малофункциональной как для запугивания, так и для получения наличности. Очевидно, нападавшие этого не знали. Скорей всего они из местных, решили сменить деятельность с сельскохозяйственной на грабительскую. Что ж, я за всестороннее развитие! Не хотят вспахивать землю, пусть воруют, но делать это нужно грамотно, не позорить профессию. Мою профессию!
– Тебе жизнь дорога? – взревел их главарь.
Признаю, что именно вишневая настойка, запах которой так явственно ощущался в воздухе, и послужила замедлению реакции нападающих. Иначе бы мне пришлось несколько быстрей справиться с собственным удивлением, и строить беседу совершенно иначе.
– Да! – уверено заявила я и услышала треск, раздавшийся чуть в стороне.
Поначалу, я ожидала, что к этой отважной четверке присоединятся их коллеги по личностному росту, решившие в первый раз выходить на разбой вдесятером, чтобы уж наверняка. Но уже буквально через секунду поняла, что ошиблась, через лес, в паре километрах от нас, продвигались стражники, бренчали их латы с кольчугами.
– И так, на чем мы остановились? – я обернулась к своим оборванцам, которые ничего не слышали.
– Грабим тебя! Гони золото и деньги!
– Получается, что драгоценные камни вас вовсе не интересуют? Только золото и деньги?
– Живо гони драгоценные камни! – потребовал сбитый с мысли главарь оборванцев. Его товарищами усердными кивками подтверждали, что от камешков не откажутся. – А еще и золото с драгоценностями!
