Во всех обществах поведение человека порой выходит за рамки нормы. Нормы только указывают на то, что человек должен делать, а что не должен; но они не являются отражением фактического поведения. Реальные поступки некоторых людей нередко выходят за рамки того, что другие рассматривают как допустимое поведение. Для социальной жизни характерен не только конформизм, но и отклонение. Под девиантным (отклоняющимся) поведением подразумевается такое социальное явление, которое выражается в относительно массовых, статистически устойчивых формах (видах) человеческой деятельности, не соответствующих официально установленным или же фактически сложившимся в данном обществе (культуре, субкультуре, группе) нормам и ожиданиям [Гилинский 1998]. Кто и что определяется как нарушитель и отклонение от нормы в значительной степени зависит от того, кто определил их в качестве таковых и в чьих руках сосредоточена власть, позволяющая это определение за ними закрепить. За последние годы такие стили поведения, как гомосексуальность, употребление алкоголя и наркотиков, традиционно считавшиеся в России девиантными, подвергаются пересмотру. Некоторые социальные группы выходят на политическую арену и с успехом противостоят официальным определениям, представляющим их как источник социальных проблем. Действительно, индивиды, носящие социальное «клеймо» или ставшие жертвами доминирующих социальных дефиниций, имеют собственный взгляд на свои жизненные ситуации, отличный от взгляда тех, кто проводит в жизнь нормы, отражающие именно их моральные принципы.
Общество рассматривает девиантное поведение как «плохое», как поведение, представляющее собой источник «социальных проблем». Такие оценки распространены в результате тех негативных или разрушительных последствий, которые влечет за собой большинство отклонений от нормы. Несомненно, большинство обществ способно ассимилировать немалое число отклонений от нормы без серьезных последствий для себя, однако постоянные и широко распространенные девиации могут нарушить организованную жизнь общества или даже подорвать ее. Социальная организация общества складывается из скоординированных действий множества людей. Если некоторые индивиды не в состоянии выполнять свои действия в надлежащее время и в соответствии с общественными ожиданиями, институциональной жизни может быть нанесен весомый урон.
Но в то же время девиантное поведение может способствовать эффективному функционированию общества. Девиация является катализатором социальных изменений. Каждое нарушение правила служит предостережением, что социальная система функционирует неправильно. Этот факт говорит о том, что в обществе множество неудовлетворенных людей, что социальные институты не справляются со своей задачей, что соотношение социальных сил находится под вопросом, а моральные принципы общества нуждаются в пересмотре. Таким образом, девиация зачастую служит толчком для признания необходимости внесения изменений в социальную систему. Можно сказать, что это призыв к пересмотру старых норм и одновременно новая модель.
Прояснить ситуацию может рассмотрение ряда теорий девиации. Возникновение концепции отклоняющегося поведения обычно связывают с именем Э. Дюркгейма, выдвинувшего категорию аномии, с помощью которой обозначалось состояние общества, характеризующееся отсутствием четкой моральной регуляции поведения индивидов, когда старые нормы и ценности уже не соответствуют реальным отношениям, а новые еще не утвердились.
