Пролог
Ночь подкралась раньше из-за пасмурного неба. Тяжелые, свинцовые тучи нависали над равниной словно знамение. Офицеры, несущие свой дозор, видели в своей жизни многое, но именно сегодня им было особенно не по себе.
В Дозорной башне их было всего трое, двое из них попеременно вглядывались в тяжелую даль запрещенных земель, а один из офицеров регулярно патрулировал окрестности. И пусть здесь ничего не происходило вот уже пять сотен лет, однако дозорные регулярно сменяли друг друга раз в месяц.
В холодных помещениях гудел ветер. Усиливаясь с каждым мгновением, он завывал громче, затихая, стонал, словно раненый зверь. Офицеры привыкли к нему, но сегодня он их особенно беспокоил.
Все случилось внезапно. Дозорный, что патрулировал земли вокруг, вдруг заметил движение. Остановился. Вгляделся вдаль. Сумерки сгустились, офицер подождал некоторое время, а потом все-таки разжег огонь между пальцев, отправив его вперед. Стал ждать, напряженно вглядываясь вдаль.
Огненный шар летел ровно. Подсвечивая почти увядшую летом траву, он мирно плыл над равниной, устремляясь все больше вдаль. Мнимое спокойствие причиняло почти физическую боль, и офицер не мог этого объяснить. Остальные дозорные заметили шар, примкнули к окнам, не менее пристально наблюдая за единственным островком света в увядающем с каждым мгновением прожитом дне.
Огонь все летел, удаляясь все дальше, пока не превратился в маленькую точку и не исчез совсем. Облегчения это не принесло, но дозорные вернулись к своим привычным делам.
Патрульный постоял еще недолго, присматриваясь к тому, что его так сильно смутило несколько минут назад, а потом возобновил свой ход. Еще один круг и он вернется в башню. Почему-то эта мысль грела его сильнее всего. Снаружи он не чувствовал себя в безопасности, хоть и не мог объяснить даже сам себе, почему он так яро желал поскорее вернуться в башню. Нет, подальше от нее. Как можно дальше…
Напряженная тишина безмолвием наваливалась словно обманным маневром. Офицер старался идти быстрее, все время озирался, бегал взглядом вокруг так, словно за каждой тенью притаился враг. Но ведь их не было, не должно было быть. Это все старые бабушкины сказки, которые рассказывали детям. Угрозы нет.
Сделав очередной шаг, офицер внезапно запнулся. За что-то изрядно зацепившись, он вдруг понял, что не может двинуться дальше. Что-то мешало его правой ноге, но он никак не мог догадаться, что нужно делать. Его взгляд упал вниз, огонь снова вспыхнул на его пальцах и опустился ниже…
Осознание пришло гораздо позже, он просто не поверил своим глазам, поэтому резко набрал в грудь воздуха и отпрянул. Не может этого быть, просто не может, повторял он себе. Но суровая реальность диктовала иные правила: его лодыжку цепкой хваткой держала вырвавшаяся из-под земли рука!
Мертвеца.
— ТРЕВООООГА!!! — Завопил наконец-то офицер и ударил огнем в нежить, держащую его.
Хватки мертвец не ослабил, только неприятным потрескиванием затлела его и так травмированная кожа. Удар, еще один, еще, огонь сыпался уверенными всполохами, но ничего не помогало!
Услышав топот, офицер в ужасе вскинул голову в ожидании страшного подкрепления. Но на помощь спешили ему.
Один из дозорных вовремя догадался достать зачарованный меч и одним разящим ударом отрубил кисть мертвеца, второй рукой хватая своего верного соратника за шкирку и утаскивая за собой. Они побежали — хлопок, словно взрыв, раздался за их спинами. Любопытство заставляло обернуться, но страх держал в тисках сильнее. Дозорная башня была в нескольких шагах от них! Быстрее! Быстрее!
Ввалившись внутрь, они закрыли за собой дверь и сразу же в нее что-то с грохотом ударилось. Дозорные отпрянули в растерянности и с застывшим ужасом на лицах, потом переглянулись. Им мгновенно стало стыдно, ведь сюда они прибыли именно с миссией нести дозор, и не удивляться, когда что-нибудь действительно произойдет.
Молча договорившись, оба бросились наверх, где другой офицер уже плел сложное заклинание. Где-то вдалеке раздались раскаты подбирающегося грома, страшные крики, рев и клекот заливали землю внизу. Темнота не позволяла увидеть, что там происходит, но заклинание должно быть завершено.
Присоединившись к офицеру, уже все втроем дозорные создавали яркий ослепляющий своим светом шар, плетение которого они обязаны были изучить перед отправлением сюда. Вместе они соткали заклинание достаточно быстро и, осторожно приподняв его в воздух, перекинули за парапет. Внизу по-прежнему царила мгла, страх заставлял медлить, но только лишь мгновения.
Секунда и шар летит вниз, словно валун с горы. Несколько мгновений благодатной тишины, шар разрезает тьму и касается земли — вспышка света прокатывается мощной волной, раскидывая все на своем пути в разные стороны. Сила была настолько великой, что даже офицерам пришлось припасть к полу, ухватившись покрепче за перила.
Когда все стихло, дозорные приподнялись и перевесились через парапет, чтобы разглядеть происходящее внизу. Свет еще не погас полностью, они смогли увидеть десятки, нет! Сотни! Порождений нежити, раскиданных по равнине.
— Откуда их столько?! — В ужасе осознания говорил один дозорный.
