Я видел кровь Стального Сердца.
Это случилось десять лет назад, когда мне было восемь. Мы с отцом пришли в «Ферст юнион банк» на Адамс-стрит – тогда, до Захвата, в ходу еще были старые названия улиц.
Банк был огромен. Из большого зала с мозаичным полом и колоннами по кругу вглубь здания вели широкие двери. На улицу выходили две большие двери-вертушки с несколькими обычными дверями по бокам. Непрерывный поток мужчин и женщин вливался в зал и изливался из него, словно тот был сердцем какого-то гигантского зверя, в котором пульсировала кровь из людей и денег.
Я стоял на коленях задом наперед на слишком большом для меня стуле, наблюдая за людским потоком. Мне нравилось наблюдать за людьми – за их внешностью, прическами, одеждой, выражением лица; настолько захватывающим казалось мне их тогдашнее разнообразие.
– Дэвид, повернись, пожалуйста, – тихо сказал отец.
Я никогда не слышал, чтобы он повышал голос, не считая одного раза – на похоронах матери. До сих пор содрогаюсь, вспоминая, как он тогда страдал.
Я угрюмо повернулся. Мы находились в одном из кабинетов ипотечных клерков, который примыкал к главному залу. Из-за прозрачных стен кабинет не выглядел тесным, но все равно казался ненастоящим. На стенах висели маленькие семейные фотографии в деревянных рамках, на столе стояла накрытая стеклянной крышкой чашка с дешевыми конфетами, а на шкафу для документов – ваза с выцветшими пластиковыми цветами. Кабинет напоминал имитацию уютного дома, и точно так же казалась имитацией улыбка сидевшего перед нами сотрудника.
– Если бы у нас было больше сопутствующих… – сказал клерк, обнажив зубы.
– Здесь все, что у меня есть, – ответил отец, показывая на лежащие на столе бумаги.
Руки его загрубели от мозолей, кожа загорела от многих дней работы на солнце. Мать бы содрогнулась, увидев его в столь роскошном заведении в рабочих джинсах и старой футболке с героем из комикса.
По крайней мере, он причесался, хотя волосы его и начали редеть, что нисколько его не волновало, в отличие от многих мужчин. «Просто реже придется стричься, Дэйв», – смеялся он, проводя пальцами по тонким волосам. Я не пытался разубеждать его – стричься пришлось бы столько же, по крайней мере пока волосы не выпадут у него окончательно.
– Сомневаюсь, что смогу чем-то помочь, – сказал клерк. – Вам уже говорили.
– Тот, с кем я говорил, утверждал, что этого хватит, – ответил отец, сложив перед собой большие руки.
Вид у него был озабоченный, и даже очень.
Продолжая улыбаться, клерк постучал пальцем по бумагам на столе:
– Мир теперь стал намного опаснее, мистер Чарльстон. Банк решил не брать на себя лишний риск.
– Опаснее? – переспросил отец.
– Ну, вы же знаете – эпики…
– Но они вовсе не опасны, – пылко заявил отец. – Эпики здесь для того, чтобы помочь нам.
«Опять он за свое», – подумал я.
Улыбка наконец исчезла с лица клерка, словно тон отца его обидел.
– Разве вы сами не видите? – спросил отец, наклоняясь к нему. – Времена сейчас вовсе не опасные, а чудесные!
Клерк наклонил голову:
– Разве ваш прежний дом не разрушил эпик?
– Где есть злодеи, будут и герои, – сказал отец. – Стоит только подождать, и они обязательно придут.
Я ему верил. Тогда многие думали так же, как он. Прошло всего два года после того, как в небе появилась Напасть, и один год с тех пор, как обычные люди начали меняться, превращаясь в эпиков – этаких супергероев из комиксов.
Тогда мы еще были полны надежд. И невежества.
– Что ж, – сказал ипотечный клерк, складывая руки на столе рядом с фотографией, изображавшей улыбающихся детей. – Увы, наша страховая компания не согласна с вашей оценкой. Вам придется…
