1. Пролог
Меж двух огней на перепутье
Под шквалом медленно бредя,
Вдруг оказаться на распутье
Под сенью ледяной дождя…
Голову пришлось некоторое время продержать высоко задранной. Прижатый к носу напульсник пропитался кровью настолько, что его оставалось только выжать. Аркаша провела ладонью по щеке, убирая прилипшие к коже волосы.
– Хорошая девочка, – услышала она. – Так и сиди. И прошу, без глупостей. Не пытайся сбежать или сотворить еще какую-нибудь пакость. Не расстраивай меня. Ты же понимаешь, что чем больше я расстраиваюсь, тем сильнее будет страдать твой мальчик. А ты ведь этого не хочешь?
Аркаша отняла напульсник от ноздрей и шмыгнула носом, вбирая в себя остатки крови.
– Нет.
– Какая же ты все-таки хорошая девочка, – порадовался мучитель и чем-то активно зашуршал. Его фигура все загораживала, а Аркаша была ограничена в движениях. – Можешь ведь, когда постараешься. А если ты еще и перестанешь артачиться и продемонстрируешь мне это, то счастью моему не будет предела. Лирично прозвучало, не правда ли? Но у меня и нет цели запугивать тебя. Мы все еще пытаемся наладить диалог. Чувствуешь? Ди-а-лог. Я говорю, ты говоришь. Мирно беседуем. Шутим. Делимся своими переживаниями. Я спрашиваю, ты отвечаешь. Ты спросишь, я, возможно, отвечу. По настроению. Или решила напоследок побыть дерзкой? Ну я, конечно, не против, тебе-то отсюда уже не выйти, а вот за мальчика твоего я бы попереживал. Твоя искренность лично тебе никак не поможет, а вот ему может стать спасением. Или тебе на него наплевать?
– Нет.
– Кратко. Четко. По делу. Уважаю. Думаю, мы с тобой плодотворно поработаем. Главное, девочка, поскорее спрячь подальше свое упрямство и начни сотрудничать. Отнекиваться бесполезно. Я знаю, что оно у тебя. Кое-кто успел мне поведать о тебе о-о-о-очень много интересных деталей. – Мучитель хмыкнул и махнул пару раз рукой, будто отгоняя от себя воздух. – Что ж, ты пока соберись с мыслями, отдохни, а я займусь делом. А после – учти, разговор перейдет на более серьезные тональности.
Удостоверившись, что мучитель полностью сосредоточился на своей деятельности, Аркаша вжалась спиной в каменную колонну и чуть повернула голову, до боли скосив глаза. Но даже в этом положении она видела лишь тень, в которой пряталось существо.
– Эй, – вполголоса позвала она. Крупная капля крови скользнула по ее губе. Аркаша наклонила голову к плечу и утерлась футболкой. В глубине теней за колонной никто не шевелился, но девушка знала, кто прячется в этой черноте. – Эй. Поговори со мной. Почему ты…
Маленький плоский камешек ударился о колонну над головой Аркаши и упал на ее макушку, а затем, скатившись по плечу, рухнул на пол.
– Разговорчики. – Аркашин мучитель подбрасывал в руке еще один камень, но уже побольше. – Разве я неясно выражаюсь? Тихо. Сидеть тихо. Как мышка. Ну что же ты? Только что демонстрировала такое идеальное поведение и снова скатилась до банальной непокорности. На общение тянет? – За вопросом последовал тихий смешок. – Хочешь узнать причину, отчего создание, с которым ты вполне сносно общалась, взяло и отдало тебя мне?
Нечто за колонной пришло в движение. Раздался угрожающий рык. Сердцебиение Аркаши ускорилось, дыхание участилось.
– Спокойно, спокойно, не злись. – Щелчок пальцев. – Разве теперь есть какая-то разница, знает она или нет? Все из-за желания, малышка. Любое существование полностью состоит из желаний, а мы, хозяева бренной плоти, живые существа, лишь стараемся добиться их исполнения. Я – тот, кто в силах исполнить желание. Ни какое-нибудь, а особенное желание особенного создания. Желание, ради исполнения которого Оно и привело тебя сюда. Это награда.
– Что это за желание? – сдавленно спросила Аркаша.
– Ох-ох, не все сразу. Помнишь, ответы на твои вопросы зависят от моего настроения. Хмм… А может, ты жаждешь узнать нечто более важное? Почему ты оказалась в Блэк-джеке? Почему ты стала такой? Почему так нужна мне? Почему не доживешь до рассвета?
И главное, хочешь знать, чья это вина?..
2. Глава 1. Неестественный отбор
О помощи буду взывать к небесам,
И слезы лить про себя понемножку,
Жажду примкнуть к чужим берегам,
Ведь ныне я живу понарошку…
Ноготь прошелся по самому краю ожога. Ольга Захарова вздрогнула от колющей и одновременно жгучей боли, от которой почему-то заныло за правым ухом. Елизавета с такой легкостью выпекала эти маленькие фигурные похожие на осьминожек оладушки. Со стороны – пару взмахов рук и один оглушающий грохот ударившейся о поверхность плиты сковородки, и вот уже на тарелку младшей сестры падают пухлые чуть сладковатые куски теста. Вкусные… тающие во рту…
Ольга и правда верила, что сможет испечь оладушки-осьминожки. Сама. Без помощи старшей сестры.
Елизаветы больше нет. Но ведь Ольга вполне может справиться и без нее?
Однако сладковатая смесь так и не обрела форму. Сковородка улетела на пол, брызнув остатками масла на дверцу холодильника и юбку Ольги. В какой же из этих моментов угрюмого упрямства она обзавелась ожогом? Захарова точно не помнила. Ощутила лишь, как ее рука сама собой потерлась о шероховатую ткань подола, усиливая боль в ладони.
