Знакомьтесь: он, она, оно
– Посмотри мне в глаза… смотри! Что ты видишь?
Лицо брата выплыло из тьмы бледным пятном.
Это не лицо… Посмертная маска с застывшими чертами. Но вот кожа разгладилась и поползла вниз вместе с мышцами, открывая взору чуть пожелтевшую кость черепа. В пустых глазницах, словно подвешенные на тонких ниточках, болтались глазные яблоки.
– Боль… – едва слышно шепнула я и зажмурилась. – Прости, Шореш. Я не должна была…
Череп не позволил мне закончить. Он заорал, а потом завизжал так, что пришлось зажать ладонями уши. Это не помогло: звук не становился тише, совсем наоборот. И вскоре я тоже кричала. От боли.
– Султанша?
Я очнулась от неожиданного и неприятного сна, заставшего меня в самый разгар дня.
– Госпожа.
Моргнув, я заозиралась и наткнулась взглядом на хранителя султанских покоев, смотревшего внутрь паланкина.
– Задремала, – пробормотала я, проводя ладонью по лицу, стараясь стряхнуть липкие остатки кошмара.
– Прибыли, госпожа.
Хранитель отступил и распахнул занавеси, чтобы я смогла свободно покинуть носилки.
Корона империи. Жемчужина Востока. Висария.
Беря своё начало в обжигающих песках пустыни, столица империи не пряталась в глубинах Восточного Пути – напротив, она сияла в лучах солнца, маня усталых путников изумительным миражом. Висария не единственный город, в котором все постройки возводятся из камня, но только здесь можно лицезреть огромный дворцовый ансамбль, словно короной огибающий спящий вулкан. Самой яркой жемчужиной этой короны по праву считается дворец султана Нелах-Хасы Висария Хана.
Следуя по тёплым мраморным коридорам, я ловила своё отражение в зеркалах и покрытых золотой поталью стёклах окон. Точно так же, как делала сотни раз до этого, когда бежала на поклон к отцу. Только сейчас я вернулась из изгнания, в которое он же меня и отправил, и на поклон я иду к брату.
– Внимание! – затянул глашатай, едва завидев меня. – Единственная в роду, с голосом, подобным трелям прекрасных птиц, глазами, которым позавидует ночное небо, и волосами цвета воронова крыла! Великолепнейшая из султанш! Шах-султан!
Я сдержала смешок, представляя, как передёргивает всех жён султана, когда каждую из них величают «великолепнейшей из султанш».
Висарийский трон, огромное сооружение из белого мрамора с отделкой золотом и драгоценными камнями, возвышался над церемониальным залом и сверкал в лучах солнца. Чтобы лицо восседающего на нём было хорошо видно из любой точки зала, трон стоял на постаменте в человеческий рост высотой, и к нему вело двенадцать ступеней.
На третьей снизу сидел Нелах-Хаса.
Вообще, нынешнего владыку империи я видела на троне всего единожды, в тот самый день, когда отец отправил меня в изгнание. В тот день мой брат Нелах-Хаса, старший сын султана, а теперь и сам султан, пообещал, что тело отца не успеет остыть, как мы встретимся у подножия этого трона.
– И вот ты здесь, – заявил он и откинулся назад, поставив локти на ступеньку выше.
– Как ты и обещал, повелитель, – улыбнулась я и глубоко поклонилась, украдкой наблюдая за братом.
Мы познакомились, когда ему уже исполнилось двадцать. Ну как познакомились… Скорее, он впервые взял меня на руки, когда ему было двадцать. И за всю свою жизнь я ни разу не столкнулась с его жестокостью, о которой сейчас не говорит разве что ленивый. Для меня Нелах-Хаса остаётся прекрасным братом, но, если откровенно, он безжалостный правитель, требовательный отец и так себе муж.
– Я ведь не ошиблась, прибыв сюда?
Теперь Хаса широко улыбнулся и в два прыжка оказался рядом со мной. Знакомо прижав меня к себе, он глубоко вздохнул и выдохнул:
– Тахмасин мёртв, поздравляю.
Я смогла расслабиться полностью. Впервые за семь лет изгнания, после тысяч блюд, в которых мог бы быть яд, и десятков, в которых яд всё же был. Впервые за сотни бессонных ночей, когда я ждала убийц, и десятки тех ночей, когда убийцы приходили. Я расслабилась.
– Спасибо, – шепнула я, прижавшись к брату. – Я готова вступить в корпус, если ты всё ещё желаешь этого.
– Желаю, – кивнул султан и разжал объятия. – Больше всего в жизни я желаю, чтобы ты стала той, кем так не хотел видеть тебя наш отец. Но сначала ты отдохнёшь.
Он взял меня за руку и повёл к окну, за которым открывался вид на омываемые бронзовыми лучами заходящего солнца дворцы Короны. Если дворец владыки звался Звездой и стоял ровно в центре, возвышаясь над всем городом, то остальные восемь расходились от него ровным полукругом, и каждый именовался в соответствии с камнями, украшающими венец султана.
– Этот твой, – заявил Нелах, указав на чертоги с малахитовыми колоннами и позолоченными куполами. – Полностью укомплектован людьми. Твоих слуг отправили туда же.
– А корпус? – поинтересовалась я, вновь взглянув на брата.
– Там же, – кивнул тот. – Тахмасин открыл настоящую охоту на дознавателей. Многих убили, но есть и те, кто успел скрыться. Я не знаю, где они сейчас, да и не пойдут дознаватели ко мне на поклон, но если их призовёшь ты…
