ГЛАВА 1
...Холод, проникающий в душу и забирающий её... Ледяной взгляд, безразличие, приносящее облегчение, и вдруг искра интереса, пугающая больше, чем рассказы о порождениях тьмы, что бродят по земле в поисках жертв.
Этот сон повторялся постоянно, изматывая и заставляя бояться того дня, когда их встреча состоится вновь. Прошло три года после бала дебютанток, на котором юная Амелия впервые увидела герцога Маскаоне, четвёртого в очереди на престол Нарении, но наваждение не проходило, отравляя и без того несладкую жизнь.
Король открывал бал, пригласив на первый танец дочь своего военного советника, которую прочили ему в жёны. Его же племянник Норт дер Маскаоне пригласил ту, что оказалась ближе, даже не взглянув, а просто протянув руку. К несчастью, таковой оказалась пятнадцатилетняя Амелия дер Каране, младшая из детей советника по вопросам торговли и мореплавания. Даже не будучи робкой девушкой, она словно потеряла душу, когда посмотрела в глаза единственному сыну родного брата короля, испугавшись настолько сильно, что и спустя годы помнила этот всепоглощающий ужас. К счастью, первый танец длился не слишком долго, и лишь несколько мгновений тёмные очи прожигали сердце Амелии, бьющееся столь часто, что дебютантка едва не лишилась чувств. Герцог лишь снисходительно улыбнулся, наблюдая за реакцией девушки, и проводил её к отцу, когда музыка стихла, чтобы вручить тому руку дочери, не сказав ни слова.
— Госпожа, солнце уже скоро поднимется, — служанка стояла рядом с кроватью, держа в руках кувшин с тёплой водой.
— Я уже проснулась, незачем кричать, — отбрасывая одеяло, Амелия попыталась так же избавиться и от страха, навеянного сном, но как и прежде, ничего не вышло, поэтому ей оставалось лишь надеяться на то, что заботы дня помогут забыться. — Отец ещё не вставал?
— Секретаря я не видела, значит, почивать ещё изволит ваш батюшка, — привычно ничего не выражающим голосом ответила служанка. — Конец седмицы, устал поди.
— Твоя правда, Суша, — зябко передёрнув плечами, склонилась над корытом, что было загодя подвинуто служанкой поближе к кровати, девушка. — Это только нам с тобой следует подниматься до рассвета каждый день.
— Угу, — кивнула сговорчивая Суша, горько вздохнув, уж кто иной, как не она, вставал первый в этом доме. — Сразу на рынок пошлёте или другое дело какое на сегодня для меня заготовлено?
Довольно споро умывшись, молодая хозяйка вытерлась самолично вышитым полотенцем и подняла руки вверх, после чего служанка надела на неё верхнее платье, приличествующее госпоже. Несмотря на высокое положение отца, Амелия трудилась не меньше прислуги, происхождение которой не шло ни в какое сравнение с её собственным. Советник короля слишком хорошо знал, как достаются деньги и посты при государе, который превыше всего ценил магический потенциал. Именно поэтому, похоронив двух жён, которых отправил на казнь по обвинению в измене, правитель в скором времени должен был жениться в третий раз на дочери весьма сильного мага, которую присмотрел на бале дебютанток. Два сына от предыдущих жён, что надежды отцу не внушали на ум и радение делами государственными, в это время с нетерпением ожидали кончины батюшки, и оба по слухам не бездействовали в данном направлении. Впрочем, и другие родственники короля не могли служить подданным примером счастливой семейной жизни. Не тайной было, что тот самый герцог Маскаоне, с которым судьба столкнула Амелию лишь единожды, в данный момент носил траур по третей супруге, но в отличие от венценосного наследников не имел. И своих детей, едва они начинали учились самостоятельно ходить, советник приставлял к делу, вначале по хозяйству помогать, а далее — более, безошибочно определяя их склонности и способности. Старший рода дер Каране предпочитал, чтобы отпрыски занимали всё время и мысли делами полезными, дабы на глупости и мечтания пустые не разменивались.
Обожая своих детей, глава семьи всё же старался не показывать этого, да и бывал рядом редко и, конечно, ничего не знал о переживаниях своей любимицы. Матушка же, когда была жива, всегда утешала дочь после бессонных ночей и привидевшихся кошмаров.
— Твою судьбу будет решать отец, а он любит тебя больше жизни. Да и женат тот герцог, отчего ты пугаешься того, что случиться не может? Не нужна ты ему, сама виновата в страхах своих, Амелия. Забудь и готовься к тому, что муж тебе достанется заботливый, отцом выбранный и благородный. Не даром учителей батюшка нанимал и грамоте учил. Уж точно не для того, чтобы убийце этому на заклание отдать...
Ушла матушка так же тихо, как и жила. Умерла во сне, не жалуясь на болезни и не требуя внимания. Вот минул год с того момента, как осталась за хозяйку в большом доме Амелия, и уже неприлично старой стала, отметив восемнадцатый год от рождения. А отец отчего-то ходил смурнее день ото дня и отсылал обратно письма сватов, что желали приехать для заключения брачного договора...
— Именины у батюшки, сходи на ярмарку и прикупи ягнёнка да слив для пирога, как он любит. А я пока займусь прочими делами, бельё надо отправить прачкам, да и пол следует натереть, давно уж блеск потерял. Новая служанка не сбежала ещё? Совсем негодные девки ныне пошли, работы пуще зверя дикого боятся.
