Темная августовская ночь легла на плечи бархатным плащом, украшенным россыпью мерцающих звезд. Все вокруг стихло, только сверчки стрекотали в траве.
Можно было начинать.
Я кивнул Лизке, и мы шагнули в темноту.
На берегу пруда, возле огромной кучи веток, уже собралась стайка местной детворы, радостно загалдевшей при виде меня.
– Сережа пришел!
– А мы тут камушков еще положили!
– А хлеб уже на палочку насаживать?
– Можно я в этот раз подожгу, ну пожалуйста? У меня и спички вот есть!
– Руки от спичек убрали и под ногами не путаться! – грозно прикрикнул я. Без толку, конечно: маму мою они еще как-то побаиваются, меня же не боятся совершенно.
– А будете мешать – я вам в следующий раз ничего не скажу, сами все сделаем и вас не позовем! – уверенно добавила Лиза.
Ребятня притихла. Лизка в свои неполные двенадцать лет та еще командирша.
Я проверил кострище, выложенное плоскими камушками и окруженное камнями побольше, и начал выкладывать шалашиком самые тонкие и сухие веточки из кучи. Утром мать решила наконец подстричь все кусты. Вообще-то можно было просто отнести весь этот хворост на свалку, но Лизка упросила сделать костер. Я иногда шутил, что моя младшая сестра была подкидышем мифологической саламандры: она обожала огонь и готова была сколько угодно смотреть даже на пламя свечи, не говоря уже о настоящем костре. Лизкины приятели по двору живо помогли перетащить ветки и уложить камни.
Сестра протянула мне старую газету и коробок спичек: зажигалки в таком деле она не признавала. В маленьком шалашике заплясал огонек.
Куча веток стремительно таяла. Самые нетерпеливые уже нанизывали хлеб и кусочки сосисок на длинные палки.
Лизка зачарованно смотрела на пламя.
– Красиво, да?
– Угу, – согласился я и поворошил тлеющие ветки. В ночное небо взлетел столб искорок.
– Только представь: везде черным-черно, а у нас – огонь… Горит в темноте… Правда, здорово, когда в темноте что-то светится?
Я вздрогнул и торопливо промычал очередное «угу». Направление Лизкиных мыслей мне очень не нравилось.
– А вы тоже жгли костер тогда у озера? Да?
– Да, – привычно соврал я. Ну вот, так и знал. Не нужно было уточнять, какое именно «тогда» имелось в виду.
– И вас по нему нашли?
– Лизка, ну чего ты переспрашиваешь? Я же уже рассказывал.
Да уж, поди не расскажи чего-нибудь в этой семье… Хотя тут в любом случае пришлось бы: отправиться в трехдневный поход на лесное озеро и заблудиться – это вам не к обеду опоздать.
– Ну расскажи еще раз! Тогда ты неправильно рассказывал, в спешке, дома, днем… И давно, я уже все позабыла. Ведь целый год прошел!
– А теперь, значит, правильно будет?
– Да! В самый раз: ночь, костер, звезды, и как будто я тоже с тобой в лесу… Расскажи, а?
Соседские ребята притихли, уставились. Конечно, до них тоже долетели обрывки слухов и Лизкины пересказы, но им хотелось послушать настоящую историю.
Я вздохнул.
– Да что там рассказывать? Мы с подругой решили отправиться в поход. С палатками. На лесное озеро. Ну и поехали. А там накануне прошла сильная буря. Дорогу, которая на карте отмечена, завалило. Стали искать обходные пути, зашли куда-то не туда, там связь вообще не ловила – может, из-за той же бури что-то повредилось. Заблудились совсем, людей нет, машин не слышно. Нашли какой-то ручей, поставили палатку там – вода всяко нужна, и ночевать где-то явно придется.
– Страшно было?
– Страшно, конечно. Наше-то озеро всем известное, а тут непонятно что. И лоси еще всякие по ночам где-то рядом ходили. А может, и не только лоси. Нам все казалось, что вот-вот связь появится. Потом телефоны совсем разрядились, и мы решили уже сворачиваться и дальше идти искать дорогу. А на третью ночь к нашему костру мужик вышел, мы сначала еще больше испугались, а оказалось – лесник местный, у него домишко стоит рядом, а мы до него чуток не дошли. Он заметил огонь и пошел проверить. Наутро вывез нас к ближайшей станции… Ну и все.
Я кинул в костер последние ветки.
– Жалко, что на озеро так и не попали, – задумчиво вздохнула Лиза. – Ну потом еще может, в другой раз… Хотя на самом деле все равно здорово получилось. Ты как-то очень коротко рассказываешь, там ведь наверняка много интересного было! Забыл, что ли?
– Забыл, наверно, – согласился я.
– Ну и зря. Но ты потом вспомнишь и расскажешь. Когда в следующий раз ветки подстрижем. На самом деле ведь все хорошо кончилось.
Я что-то невнятно пробурчал и снова поворошил угли.
Нет уж. Не буду я Лизке ничего рассказывать.
Не потому, что забыл.
Просто на самом деле все было совсем не так.
***
Вероника, если честно, не была мне подругой. То есть мы, конечно, общались и довольно неплохо ладили – без этого в одной смене работать было бы тяжело. Она держалась ровно и доброжелательно, как и со всеми, но ничего такого, что полагается друзьям, у нас не было: никаких общих любимых песен или фильмов, никаких личных тем для обсуждений, прогулок после работы, посиделок в одной компании – словом, я о ней почти ничего не знал.
Вероника пришла в «Корицу» на подработку. У нас почти вся молодежь сюда на лето устраивается, и все сто лет между собой знакомы. Веронику не знал никто. Я, кажется, встречал ее когда-то пару раз, но совершенно не мог припомнить подробностей. У этой девушки была не слишком запоминающаяся внешность и манера держаться. Она словно сливалась с пространством, как бабочка-пяденица на березе. Я обратил внимание: менеджеры, официанты и посетители «Корицы», которые видели Веронику не очень часто, долго не узнавали ее в лицо и иногда не замечали, хотя она стояла совсем рядом. Не знаю, отчего так получалось. Довольно высокая для девушки, с длинными темно-русыми волосами, сероглазая и белокожая, Вероника хоть и не походила на голливудскую красавицу, но серой мышкой тоже не выглядела. Может, дело было в форменной одежде, из-за которой она казалась еще бледнее. Или в ее молчаливости и замкнутости.
