1. История начинается
Время, как всадник, который мчится впе¬ред. Примерно десять лет прошло с тех пор, как со мной случилась эта история, в которой мне пришлось оставить часть своей жизни. Я помню все до мельчайших подробно¬стей. В то время я состоял на службе у короля Минодаля, великого правителя королевства Сенельван. Монарх отправил меня в путешествие, после которого я уже не вернулся в королевство. Так что обо всем по порядку. Сейчас мне хочется немного рассказать о своем детстве. По сей день мне очень печально сознавать, что я не знаю своих родителей: кто они и чем занимались. Мое детство прошло при королевском дворе среди слуг. Жил я с королевским садовником в маленьком домике неподалеку от замка, возле прекрасного сада, откуда поутру доносилось сладостное щебетание птиц. Помню, как бегал на кухню и просил чего-нибудь сладкого. Повар не очень ругался, но всегда давал ложку меда или что-нибудь еще. Когда я стал постарше, то выполнял мелкие поручения короля и вельмож. Поручения были несложными, но, выполняя их, я чувствовал большую ответственность. Вскоре, попрощавшись с садовником, я переехал в замок, где мне выделили отдельные покои. В то время у меня было почти все, что нужно для спокойной жизни, не хватало только одного. Хотелось посмотреть, что там за стенами замка, какая там жизнь, и, быть может, я смогу отыскать своих родителей. Однажды мне представилась возможность увидеть дальние просторы. Я проснулся от стука в дверь. В комнату вошел слуга. Он принес сумку с аккуратно сложенными вещами и сообщил, что король ждет меня в тронном зале. Одевшись и умывшись холодной водой, я взял сумку и пошел к королю. Дворцовая стража стояла на посту, охраняя покой в замке. Они приветствовали меня, чуть завидев, так как я был со всеми дружелюбен. Тронный зал находился в самом центре замка. Чтобы туда попасть, нужно было пройти три охраняемых поста. Король сидел на троне и о чем-то думал, подперев подбородок рукой. Рядом стояли его преданные советники. Увидев меня, король приободрился.
– Наконец-то, Арнтор, – сказал король и подошел ко мне. – Тебе предстоит сегодня покинуть королевство и отправиться в путь. Я обеспечу тебя всем, что может понадобиться в дороге. Внизу ждет помощник, который будет сопровождать тебя, и самый лучший жеребец из моей конюшни. Я покорно слушал короля Минодаля.
– Какова цель моего путешествия, Ваше Величество? – спросил я с почтением короля, когда он закончил свою речь.
– Ты должен будешь добыть для меня волшебный меч. Я недавно узнал от слуг о мече, обладающем такой силой, что им даже не нужно касаться предмета, чтобы разрубить его пополам. А тебя я выбрал потому, что ты хочешь повидать мир. Так иди же, я даю тебе такую возможность. Где искать меч, дело твое, но мне передали, что кузнец, выковавший меч, живет на горе, что находится на западе.
Мне хотелось задать королю пару вопросов, но он дал понять, что не хочет больше слышать ничего. «Так тому и быть», – подумал я, повесив сумку на плечо. Я вышел из тронного зала и спустился по винтовой лестнице к главным воротам замка.
Во дворе меня ждал молодой человек лет тридцати, он держал за уздцы двух лошадей. Сначала я подумал, что это конюх, но оказалось, что это мой помощник Сальрик. Как и я, он был скромен, также служил королю. Но я его раньше не встречал в замке, и это было весьма странно.
– Ну, что, Сальрик, как думаешь, найдем мы этого кузнеца? – спросил я, когда мы вышли за пределы замка.
– Конечно нет, но попытаться надо. Нельзя огорчать короля, – ответил он, улыбаясь. Вскоре добавил, что пошутил и время покажет; найдем мы меч или нет.
Все дальше и дальше от замка вела нас дорога, и вот уже самые высокие его башни скры-лись за горизонтом.
Наступил вечер, и мы уже немного утомились от верховой езды, как вдруг Сальрик радостно вскрикнул, показывая на деревянный дом, стоявший неподалеку от леса:
– Смотрите, господин Арнтор! Мне кажется, это неплохое место для ночлега.
– Посмотрим. Не думаю, что можно сразу сказать хорошее это место или плохое, тем более это не знакомый для нас с тобой край.
Подъехав ближе, мы прочитали над входом на деревянной дощечке надпись: «Таверна».
– Сухо, но точно, – заметив вывеску, сказал Сальрик.
Войдя в таверну, я увидел возле барной стойки сморщенного от тягот жизни пожилого мужчину. Он, несмотря на свой внешний вид и возраст, вел себя довольно бодро. Заметив, как мы вошли, он подозвал нас.
– Здравствуйте, гости дорогие. Меня зовут Фулько, я хозяин этого прекрасного заведения! А вы откуда и зачем к нам пожаловали?
– Мы простые путники, которые забрели в ваши края, – ответил я, не разглашая настоя-щей цели нашего путешествия.
– Тогда вам повезло. У нас есть свободные комнаты и прекрасный шнапс, крепкий, что проберет до костей. Только подкиньте золотых монет, и все будет в порядке, – протягивая нам по очереди свою грубую ладонь, сказал хозяин таверны.
Я вытащил из сумки кошелек и высыпал на его ладонь несколько золотых монет. Фулько взял монеты.
– Интересные у вас монеты, – сказал хозяин таверны, рассматривая их.
– Редко встретишь такие красивые монеты у путников. Так и быть, идите за мной, я покажу вам ваши комнаты, господа.
