Питер вышел на палубу и плотнее завернулся в плащ. Было прохладно, ветерок забирался под сюртук. “А в Африке тоже не всегда жарко, – с иронией пробормотал он про себя. – Посмотрим, как там будет на берегу”. Корабль действительно подплывал к южной оконечности Африки – утомительное путешествие подходило к концу. Но Питер Грейсон знал: конец путешествия – это только начало. Начало того большого дела, которое он задумал пять лет назад. Он тогда был средней руки бизнесменом. Впрочем, “средней руки” – громко сказано. Бизнесменом он был мелким и те небольшие деньги, которые он получал, давались ему тяжелым трудом. Завершив очередную сделку, он часто прикидывал, сколко часов сидения за столом, сколько часов переговоров с партнерами и бесед с разного рода чиновниками… а если еще прибавить истраченные нервы и вложенные деньги… В-общем, в итоге получалось, что работал Питер практически даром, еще и рисковал при этом. И, хотя он никогда не голодал и в долгах не погряз, жизнью своей был очень недоволен. И как вырваться из этой ситуации – не представлял. И вот, пять лет назад Питер, как ему показалось, выход увидел. Он тогда по чистой случайности встретился со своим знакомым, соучеником по колледжу. Если Питер занялся торговлей, то Джеймс – так звали бывшего коллегу – пошел по другой линии. Сразу после колледжа он уехал в Африку. Там в качестве чиновника работал его дядя и Джеймс небезосновательно надеялся, что тот, занимавший пост в колониальной администрации, поможет племяннику взойти по карьерной лестнице. Джеймс действительно рос весьма успешно, а в Великобританию вернулся на время – в отпуск. Ему – в отличие от Питера, было, что рассказать. Конечно, работа его тоже было скучной и рутинной, но главным предметом его рассказа была сама Африка. Питер до этого много думал о поездке в колонии – в Индию или в Африку; там, казалось ему, разбогатеть гораздо легче. Он мог просто подписать контракт и поехать туда простым работником администрации, но вначале было страшновато, а потом, повзрослев и поговорив со многими работавшими за морем людьми, он пришел к выводу, что, хотя внешняя сторона жизни, конечно, изменится, но по сути будет то же самое, что в Лондоне – скучная работа за скромные деньги. Ни в Бомбее, ни в Претории золотые монеты по улицам не разбросаны. Питеру же хотелось разбогатеть быстро.
Встреча с Джеймсом вселила в него надежду. Тот рассказал ему легенду в которую верят жители Южной Африки, населяющие долину реки Оранжевой. Они верят в обитающее у них чудовищное животное; они называют его “Грутсланг”, что в переводе с бурского означает “гигантская змея”. Чудовище это первозданное, то есть появилось вместе с миром. Изначально, считают местные, грутсланг был так огромен и силен, что боги решили разделить его – и разделили на слога и змею. Но один грутсланг уцелел, спрятавшись в пещере. Там он и жил долгие годы, питаясь слонами, которых он заманивал в пещеру. Пещера эта огромна, местные называют ее “бездонной расщелиной” или “пещерой чудес”. От нее к морю ведет подземный ход. Местные жители верят, что там лежат горы золота и алмазов, но достать их невозможно – грутсланг их ревностно охраняет. А связываться с этим чудовищем никто не собирается. Конечно, сначала Питер всерьез не воспринял. Это показалось ему очередной байкой о несметных сокровищах, хранящихся где-то в тайном месте далеко за морями. Тогда по Лондону таких рассказов ходило немало – Британская Империя была огромной и включала множество загадочных и плохо изученных стран. Но, продрогнув очередной раз под холодным лондонским дождем, Питер призадумался. “А если это правда? – Думалось ему. – Тогда можно было бы разбогатеть и очень быстро стать одним из самых богатых людей на планете. Нет, надо узнать об этой легенде побольше”. Он забросил свои дела, пошел в библиотеку и засел за книги. Благо, материалов было немало: рассказы путешественников, исследования ученых, доклады чиновников. И чем больше Питер читал, тем больше увлекался идеей. А что, найдет золото и алмазы, станет богат. И в историю войдет заодно. Душу ему согревал пример европейца, который где-то на местной африканской ферме увидел ребенка, играющего с красивым камнем. Он заинтересовался и выменял у пацана камень за какую-то ерунду. А камень оказался алмазом. Его огранили и бриллианту дали имя собственное. Теперь это – один из крупнейших бриллиантов мира. Ему, Питеру, тоже повезет! А если и нет, то он просто погибнет в африканской глуши. Все равно это лучше, чем годами прозябать в сыром Лондоне без всяких надежд на будущее! А, чтобы не сгинуть в поисках богатств, надо хорошо подготовиться. Местные боятся чудовища? Он – европеец. Он не боится – против пуль британской винтовки ни одно чудовище не устоит. Но главное – найти эту чертову пещеру. Придется ехать в Африку – что же, он поедет. Каждый день он ходил в библиотеку, читал и делал выписки. План в его голове постепенно выкристаллизовывался. Все это возможно. Но один он такое сделать не сможет. Питер начал подбирать себе команду. Нужны были люди авантюрные и смелые, которые не побоятся отправится в тяжелое и рискованное путешествие. Они должны быть физически здоровыми и крепкими – путешествие обещало быть действительно нелегким. Таких людей Питер подобрал относительно легко – тогдашняя Англия полнилась слухами о бесчисленных богатствах, которые можно найти в колониях. И время от времени эти слухи подтверждались – обычные граждане иногда возвращались в страну очень богатыми.
